了元禅师，江西人，俗姓林。十九岁时，曾参学于圆通居讷禅师。圆通居讷禅师一看到他风韵飘逸的气质，就赞赏道：“相貌和气质，好似雪窦禅师，佛门之龙象。”后来了元禅在云游时，到了江西庐山，便随侍在开先禅师左右，悟入般若空性，并成为开先禅师的入室弟子，并且嗣法为其门人。
　　了元禅师五十五岁时，任金山江天寺住持，其时朝鲜僧统义天法师，渡海来朝我国，问法受道，到处迎饯，犹如王公大臣。一天，义天法师了金山，前来参访了元禅师，了元禅师待他如一般云水僧，自己坐在禅座上，要义天展具行礼才肯接待开示。随侍义天的官员杨杰，看到了元禅师如此怠慢贵宾，急忙说道：“禅师！义天僧统是朝鲜佛教领袖，是我们的国宾，不可以把他看作一般云水僧！”
　　了元禅师不以为然，回答道：“义天是朝鲜的僧统，是我们的国宾，但不可废佛门之礼；他既穿僧服而来，即是僧众，当然要依禅门挂单规矩，怎可以改变呢？”
　　杨杰仍然劝解道：“禅师！他不是大宋僧伽，他远从国外来，不必要以中国禅门之礼待他！”
　　了元禅师坚持道：“禅门没有内外，义天既来我国参访云游，我们应以中华之礼接待，尤其更应以佛门戒腊先后为序，你一再要我苟且随俗，诸方将笑我失去人天眼目，如此，将何以表华夏之尊与圣教之师法呢？”
　　义天僧统对了元禅师的道风，不以为忤，行大礼参禅，以示敬法。因此，了元禅师的声名更加震动朝野。
　　六十多岁时，了元禅师游方至京城，蒙哲宗皇帝召见，钦佩其不辱国体的行谊，并赠赐“佛印”封号。
　　佛印了元禅师，在禅宗史里是一位非常幽默风趣的禅者，尤其和苏东坡交往，所有禅门唱和、公案、轶事，真是脍炙人口，几乎中国社会，老少皆知。但禅师也有其刚正不阿、严肃无比的一面。所谓“宁教老僧堕地狱，不拿佛法作人情”，金山江天寺禅门高风，实由如佛印禅师等所树立。千余年后，吾人应向佛印禅师敬礼！