把敌人的进攻击退之后，观音山上显得出奇地寂静。太阳在浓厚的乌云里挣扎着要跑出来，但刚一露头，又叫乌云淹没了。山鹰在天空中吃力地飞翔着。山顶上到处冒着一缕缕的黑烟，焦臭的气味到处刺得人鼻孔发痒。从山顶望下去，弯弯曲曲的珠江发出蓝色的闪光。代理中队长冼鉴到联队里开完会回来，用一种枯燥的调子对大家说：
　　“老朋友，组织上已经决定，咱们要撤退了！”
　　对周炳说来，这是一个不幸的消息，而且是完全不可想象的。他不假思索地说：
　　“不，相反！咱们要进攻！咱们要出击！”
　　他的和气的、好看的大圆脸因为生气而扭歪了，显出一种固执和轻蔑。冯斗和谭槟脸色苍白，垂头丧气。冯斗努力睁大了眼睛，说：
　　“这就奇怪了！咱们并没有打过一次败仗，也没有丢过一寸土地！”
　　谭槟也变得十分严肃，说：
　　“就是饥饿和疲倦，也没有叫咱们失去勇气，咱们的战斗意志还十分旺盛！”
　　冼鉴对大家解释道：
　　“没有人敢怀疑咱们的勇敢和壮烈，没有人敢怀疑咱们对共产主义的忠诚，没有人敢怀疑咱们对广大民众的关怀和热爱，但是咱们必须有更大的勇气来对付目前的局面，来组织一次有计划的退却。咱们占领了一个大城市，但是咱们守不住它。这是事实，摆在面前的事实。”冼鉴长长地叹了一口气，继续往下说：“这是多么不愉快呵！这是多么可惜呵！但是除了这一条路，也没有别的办法了！国民党那些反动老爷们联合了帝国主义，联合了一切反革命势力，可是咱们的力量是有限的。城市的居民还没有发动起来。乡下农民的红军又没有赶到。弹药、医药、粮食，都非常困难。再守下去，牺牲会更大，也没有什么意义。总之，是没有别的办法了！”
　　冯斗坚持道：“要是广州守不住，咱们还能撤到哪里去呢？”谭槟也说：“不成问题，哪里也不会比广州更好！要是广州守不住，哪里也守不住！到那个时候，咱们又怎么办？”周炳疑惑不解地说：“咱们要是走了，剩下不走的人又怎么办？何多多家里就有七个孤儿，只有一个六、七十岁的何老太陪伴着，譬如说，他们该怎么办？程嫂子是个寡妇，她下面有个两岁的程德，她上面有个五、六十岁的程大妈，他们又该怎么办？又譬如说，三家巷里有个可怜的丫头，名字叫胡杏，今年才十三岁，她又该怎么办？这样的人，广州还多着呐，他们都该怎么办？咱们走，能把他们带上一道走么？”谭槟说：“那还用说？他们只能够留在广州！——要是留在广州，那还用说么？他们就要重新下地狱，悲惨到不能再悲惨！”冯斗说：“依我看，敌人一进城，就会把他们通通杀光，一个也活不成！”冼鉴轻轻抚摩着他的步枪，做了一个苦笑的表情，说：“你们说得都对。可是咱们如果把教导团、警卫团、工人赤卫队、农民红军都拿去拚了，一个一个地打光了，那就怎么样？他们不是更加悲惨，更加活不成了么？咱们如今撤退了，还保存了一些人，将来还有个希望。要是一下子搞光了，就连希望都没有了！刚才在联队部讨论的时候，我也和你们一样，老想不通，——别的队长想不通的也很多。咱们广州的工人从来只有前进，没有后退的。咱们扯起了铁锤镰刀的大红旗，咱们又怎么能够把它收下来？这不是给咱们广州的工人丢脸么？我也想过：咱们一撤退，那么，什么都毁了！家也没了，工也没了，工农民主政府也没了！咱们有什么路可走？后来想通，就觉着不对，不该那么想。撤退是一条唯一的生路！咱们最大的本领就是团结一致。咱们进攻就一致进攻，防守就一致防守；干就一起干，走就一起走。这样，咱们就有巨大无比的力量。想通了之后，我就愉快地服从了！”冯斗说：“那自然没有疑问，我就是通一半，也是要服从的！”谭槟说：“没问题，就是完全不通，我也绝对服从！”周炳脸讪讪地说：

　　“在我表示服从之前，我还是愿意把问题先弄清。冼大哥说的话就是再有道理，我现在还是不愿意去承认。不过其中有那么一段，倒是千真万确的！冼大哥刚才说过：‘咱们一撤退，那么，什么都毁了！家也没了，工也没了，工农民主政府也没了！咱们有什么路可走？’这一段话对！咱们没有了工农民主政府，那么，一切美丽的希望都成了泡影！昨天在西瓜园宣布的神圣的政纲都成了空话！国民党打不倒，军阀打不倒，帝国主义也打不倒，劳动人民也没有什么自由！工人还得做十二小时的工，工资还得减少，失业、饥饿、压榨、迫害还要变本加厉！省港罢工工人还得流落街头，改组委员会还要横行霸道，白色职工会还能任意欺凌工人，出卖工人！农民还是得不到一寸土地！士兵还是叫人拿绳子捆着，押到前线上去给军阀争地盘，当炮灰，葬送性命！大财主、大买办、大官僚还是日进千金，腰缠万贯，花天酒地，大厦高楼；穷苦的人们还是吃没吃的，穿没穿的，住得像鸡窝，病了等着死！这不是什么都毁了么？这不是没有什么路可走了么？其实，这么一来，——古往今来的烈士们的鲜血都白流了！从进攻国民党公安局的时候起，李恩、杨承辉、何锦成、孟才、杜发，还有张太雷同志，还有其他许多人，他们的性命都白送了！无产阶级革命就算完结了！……唉……唉……起来，饥寒交迫的奴隶……”最后，他叹了几口气，就低声唱起《国际歌》来。冼鉴趴在临时工事上，冯斗和谭槟都坐在地上，他们都用手抱着步枪，同时抱着脑袋，好像不胜悲伤的样子。
　　突然之间，冼鉴从工事上跳了起来，扭转身对大家说：“革命是一辈子的事，怎么就算完结呢？就算咱们牺牲了，还会有千千万万的后一代来干，一直到成功为止！有咱们党在，革命就永远不会完结。周炳，不要学知识分子那种别扭腔，寒酸话，倒是要记住孟才师傅跟你说过的话！在什么地方，在东堤——不错，在东堤说的。他说，‘如今虽然成立了工农民主政府，看样子，困难还多得很。你想实施那些政纲，你就不能不流血牺牲，为那些政纲的实施来奋斗！路还远着呢！’孟才师傅说得对，路还远着呢！你们都着什么急！他这个人慷慨明亮，当真是个英雄好汉的模样！我说，咱们这个时候的人品，就该像他这样的人品！不要粘糊糊的，像个多愁多病的妇道人家！”
　　大家听了冼鉴这番话，觉得很有道理，就都不说什么。其中只有周炳，虽然也觉得冼鉴的话很有道理，也没再说什么，但是心里总还犯着嘀咕。他想道：“为什么妇道人家就一定多愁多病？这个其实也不尽然。”后来他想起他的哥哥周榕：“这时候，不知道他怎么想法！真的，他如今在干着什么呢？他是不是还活着？”以后他又想起许多别的人来：“那指引我参加工人自救队的麦荣大叔，自从武装起义以来就没见过他的面，如今到底怎样了？还有那金端同志，还有工农民主政府和红军总司令部的许多同志，还有古滔、关杰、区苏、区细、区卓，还有丘照、邵煜、马有、陶华、王通、马明这许多人，他们是不是都还活着？他们是不是都还在人间？他们是不是和我一般苦恼？”正在这个时候，敌人的机关枪又疯狂地扫射过来，哒、哒、哒、哒……哒、哒、哒、哒……响个不停。赤卫队员们躲在工事后面，不理他们。不久，敌人又吹着冲锋号，向观音山冲上来。等那敌人来到面前，赤卫队员一齐从工事里面冲出去，挺起刺刀，对着敌人的胸膛直戳。第一百三十小队也不约而同地和大家一齐行动。谭槟诙谐地说：“好吧，让我来砍倒他五、七个，然后再撤退不迟！”周炳的眼睛都红了，他浑身紧张，四肢发抖，一跳出工事，就像一阵风似地一直插进敌人的人堆里，左右前后，乱砍乱刺。他恨不得一刺刀能戳死十个八个，他恨不得一下子消灭他几十人，几百人，甚至几千人，他完全不晓得自己哪里来的这么大、这么凶猛的劲儿。约莫过了三十分钟，敌人又退回去了。赤卫队员们也回到自己的阵地里，痛痛快快地闲聊，抽烟。

　　周炳刚刚松了一口劲儿，从地上拔了一把枯草，平心静气地擦去刺刀上面的血污。忽然离他右边七、八公尺远的警卫团那边，响起了一阵嘈杂的人声。他连忙伸出半边头去看，只见程嫂子一个人跨过工事跳了出去，几个士兵要拦住她，没有拦住，便一齐喊了起来：“你要上哪儿去？”“不能去！”“外面很危险！”“快回来！快回来！”尽管大家拚命喊，程嫂子已经跳下去，顺着斜坡往下跑，完全暴露在敌人的火力面前，情况十分危急。周炳跟着她前进的方向往下看，只见有几个受了伤的警卫团士兵，在半山坡上爬行着，想爬回自己的阵地里面来。他们爬得很艰难，爬一会儿就停下来，歇一歇，又往山顶爬。敌人一发现程嫂子，就开枪打，警卫团这边也开枪还击。赤卫队也开了枪，企图压制住敌人，掩护程嫂子行动。程嫂子使唤一种非常敏捷的动作拖这个一把，拉那个一下，并且把一个伤得重些的战士背了起来，摇摇晃晃地往山顶上走。快到山顶，警卫团里有十几个人跳出去接应。眼看就要成功了，不料程嫂子突然中了枪。别人接过她背着的那个伤员，她自己却倒在山坡上，并且顺着斜坡一直滚到山坑下面去，牺牲了。被她救回来的几个伤员都痛哭失声，在旁边看见的警卫团士兵和赤卫队员没有一个不掉眼泪。周炳带着抗议的心情对冼鉴说：
　　“你还能够说妇道人家都是粘糊糊的，多愁多病的么？”
　　冼鉴使唤一种严肃的、忏悔的表情，耷拉着脑袋说：“是的，不能够那么说。她是一个烈女！她是一个女英雄！”冯斗说：“我想程嫂子冲下去救人的时候，她一定没有想到撤退！”
　　冼鉴露出受了委屈的样子，大声说：“你们自己去问大队长去，去问联队长去！难道是我要你们撤退的么？”
　　谭槟接着说：“其实咱们谈论了半天，都是说的空话！咱们往哪里撤呢？”
　　“往哪里撤？说得很对！”冼鉴自己也很不高兴地噘着嘴唇说：“他们教导团、警卫团那些正规部队，听说要往东江撤。咱们赤卫队只能分散隐蔽。能躲在省城的就躲在省城，省城没地方藏身的就往四乡避一避，听候组织上的通知。”
　　周炳突然提出他的建议道：“如果要撤，咱们整个赤卫队一道撤不好么？咱们撤到湖南去！咱们撤到井冈山去！咱们撤到毛泽东同志那里去！”
　　冼鉴松开眉眼，张开嘴巴笑道：“这说不定是个好主意！”大家都觉着这主意真不赖，就又低头沉思起来。正沉思着，突然从他们左边七、八公尺远，另外一个小队那里，又响起一阵嘈杂的人声。他们连忙朝那边看，只见一个穿着黑衣服、蓝裤子、眉目模糊不清的中年男子对着其他的赤卫队员大声叫嚷。他拿一块白布绑在刺刀上面，双手举起那支步枪，向着对面山顶上的敌人使劲摇摆。周炳忽然想起来，他就是去年四月底，在省港罢工委员会东区第十饭堂里，挑拨香港工人打广州工人，后来一下子没了踪影，到如今还不知他姓甚名谁的那个坏蛋。前天，他们巡逻到雨帽街口的时候，就碰见过他，当时要追捕他，却没有追着。昨天，在西瓜园的大会场上，周炳也分明看见了他，但是一眨眼又不见了，想不到他如今却在这里出现！当下他一面摇着那块白布，一面大声叫道：
　　“同志们！死守是一条死路，撤退也是一条死路！咱们讲和吧！缴了枪拉倒吧！红旗已经倒了！暴动已经失败了！共产主义已经完蛋了！要保存父母妻子，身家性命，就不要耽误时间！走吧！走吧！走吧！”

　　他的话使所有听见的人都感到十分惊愕。大家都拿发红的眼睛瞪着他发愣，仔细打量他到底是个什么人。周炳拿拐肘碰碰冼鉴，说：
　　“这就是他！在罢工饭堂挑拨打架……在雨帽街口……在西瓜园……”
　　冼鉴笑了笑，说：“你又不早说，我还当是谁！这个人叫做王九，我认得他。他原来也做过几天工，后来就在宪兵司令部当密探！可是对呀，他怎么也混到赤卫队里面来呢？”
　　那个叫做王九的家伙看见大家不说话，也不动弹，光拿眼睛盯着他，觉着形势不大美妙，就扯下自己的红领带，撂在脚底下，还拿鞋子踩了几踩，说：“不要这鬼东西！不要这鬼东西！走呀，走呀，大家一道走呀！”一面说，一面摆动刺刀上那块白布，就想跳出工事，往山坡下面蹦。周炳大声说：
　　“抓住他！抓住他！他是个密探！别让他跑了！”
　　但是已经来不及，王九已经冲下山坡，向敌人那边拔足狂奔过去了。那边小队的几个人端起枪在向他瞄准。这边的冼鉴、冯斗、谭槟也端起枪在向他瞄准。可是周炳手嫉眼快，举起驳壳枪对准王九的后脑勺就是一枪。清脆的枪声砰的一响，眼前火光一闪，大家看得很清楚，王九的脑袋上冒出一股红水，跟着脖子一扭，半边脸也是红的，随后就全身蜷曲，像一只死狗一样滚到山坑下面去了。谭槟竖起大拇指赞叹道：
　　“不错，阿炳。你已经锻炼出来了！你的枪法和孟才师傅不差甚了！”
　　跟着周炳的驳壳枪一响，对面山上的枪声也响了。不幸的是，他们的东边，小北门那个方向也响起了枪声；他们的西边，大北门那个方向也响起了枪声。更加不幸的是，他们的南边，从他们的背后，也响起了枪声！——这就是说，广州城里也有了敌人了，他们被包皮围了。联队部下了命令，要大家向西面突围。冼鉴带着冯斗、谭槟，周炳三个人，跟着大家一齐向西冲下去，一面走，一面射击，后来又和逼近了的敌人接触，展开了一场混战。周炳一边打，一边往前冲，到他冲下大北直街，转进德宣街，一看，冼鉴、冯斗、谭槟几个人完全失散了，找不见人影儿了。他没办法，只好转弯抹角，回到了官塘街三家巷自己的家里。幸好一路上的人家都紧闭着大门，没有人看见他。他轻轻走进三家巷，望了望那棵白兰花，又望了望那棵枇杷树，轻轻地敲着门。周杨氏出来开门。她看见她那壮健漂亮的小儿子，如今容颜枯槁，两眼深陷，满脸的污泥，盖着那一纵一横、数也数不清的伤痕；脖子上歪歪斜斜地挂着红领带，背着一根步枪，挂着一支驳壳；那对襟厚蓝布夹袄和中装蓝布裤子上，既涂满了乌黑的煤炱，又涂满了黄泥和血渍；简直差一点认不出来了。她两眼一红，鼻子一酸，就捞起衣摆来擦眼泪。跟着，从她的身后闪出了何家的小丫头胡杏。像十天前周炳突然回家的时候一样，她只是牵着周炳的袖子。呜呜咽咽地哭。后来，铁匠周铁也出来了。他拿那双生气的眼睛望着他的小儿子骂道：
　　“混帐东西，还不去冲个凉？荒唐！”
　　周炳脱下了所有的行头去冲凉。周铁、周杨氏、胡杏三个人在神楼底后面的小天井里，撬起砖块，掘了一个长方形的坑，把两根枪和一条红领带埋了进去，上面盖起土，嵌上砖，又泼了两桶水，用竹扫帚洗刷干净，弄得一点痕迹都没有。周炳冲了凉出来，周铁看了看他的脖子，说：
　　“不成！刚才系过红领带的地方，下雨，出汗，染上了红印子，都没洗掉呢！再洗！拿肥皂擦！记住：对谁都不能说你干过这样的事儿！”
　　周炳又拿肥皂去擦洗了一会儿。周杨氏和胡杏已经做好了饭，又做了一盘萝卜煮鱼。周炳胡乱吃了那么五、六碗饭，倒在神楼底自己的床上就呼呼睡去，睡得香甜极了。