晚上九点钟，国民党军舰宝璧号停泊在白鹅潭江面上。潮水微微地涌着，舰身轻轻地摆动着。四周没有灯光，也没有一只小艇。初升的月亮把它照得又灰暗、又寂寞，好像一座无人的小岛一般。张发奎在军舰的甲板上来回走着，眼巴巴地望着沙面，不说一句话。好容易盼望到陈公博坐着日本海军的摩托艇回来了，他才悄悄地透了一口气。陈公博踏着吊梯走上甲板，到了张发奎面前，第一句话就说：
　　“老兄，我们得救了！”
　　张发奎问他详细情形怎样，他接着说道：“开头，他们总是百般作难，不肯答应。经过我一再开导，说中、日两国，同文同种；说中国的革命，一向得到日本的帮助；说反对共产党，反对赤化，我们是一致的，诸如此类。后来，他们总算答应了。但是他们又不肯正面去进攻共产党，只是找一种借口，说是要派陆战队到南堤去保护他们的‘博爱医院’，看共产党方面的反应如何，再定下一着怎么走。我想，谁管他什么博爱医院，什么平等医院，只要日本陆战队和共产党一接触，这出戏就算开了场，事情就有了门儿了！你说是么？……至于条件，日本人总是罗罗嗦嗦，小里小气的。说来说去，无非是什么取缔排日运动，敦睦两国邦交那一套。我想都不相干的，就都答应下来了。你以为怎么样？”
　　张发奎摹仿外国将军的姿势，手扶船舷，抬头望天，站着不动，也不说话，好像打了胜仗的人故意不谈战争，说笑话的人故意自己不笑一样。陈公博见他这样出神，就继续往下说道：“本来呢，这并不是一件怎样了不得的好事情，也只是逼不得已而为之的。这样做，难免天下后世那些尖酸刻薄，毫无用处的无聊文人胡说几句什么借外国人的刀，杀中国人的头；胡乱比拟什么秦桧、吴三桂之流，外加一些不伦不类的废话。但是试问有哪个贤明的政治家，能够放弃当前的功业，去博取那身后的虚名呢？况且我说，这是逼不得已而为之的！兵，我们是调了不少。真的，不能算少；北面调了缪培南师，吴奇伟师，周定宽团，陆满团，莫雄团。这还不算。东面又调了黄慕松师，薛岳部，许志锐团，潘枝团。此外，西面还调了林小亚部，李芳部。河南这边自然还有第五军的警卫部队和机器工会的第一、第二、第三三个大队。但是，打仗是打仗，不是赶集。——我很怀疑：钱，他们是要的，但是来不来呢，那可没定准！就是来了，是不是肯真打呢，那更加难说！今天中午，他们不是占了观音山么？可是歇了几十分钟，又说失守了。什么失守？就是要加钱！人家日本军队虽然小气，可没有这种流氓作风，说多少，是多少！”
　　让陈公博说完了，张发奎就对着滚滚的珠江，感慨无量地说：
　　“感谢上天！感谢日本天皇！中国算是得救了！”
　　一直到那天晚上十二点钟，赤卫队第一百三十小队的孟才、冼鉴、冯斗、谭槟、周炳这五个人分倒了半桶芋头粥，才蹲在太平路嘉南堂的骑楼下面，开始吃武装起义以来的第一顿饭。他们一辈子也没有吃过这样好吃的芋头粥：香极了，烂极了，甜极了，滑极了，吃了还想吃。正在吃得高兴，忽然一阵枪声，在西濠口那个方向响起来。这枪声发生得很突然，很密，很紧，又近得仿佛就在身边。大家放下了饭碗，紧紧地握住自己的武器。孟才师傅歪着脑袋听了一会儿，说枪声很结实，很清脆，不像咱们自己人打的，也不像国民党军队打的。大家正在纳闷，忽然看见有两个赤卫队员骑着自行车从西濠口飞快地冲进太平路来。孟才认识这两个人，就跳出马路，做手势想拦住他，同时大声问道：“那边怎么了？怎么枪打得那样凶？”那两个人并没有停下来，一面使劲蹬着自行车，一面差不多同时大声说：
　　“日本鬼子上岸了！总指挥部正在调人堵住他们！”
　　孟才想再打听两句，那两个人已经去远了。他们这个小队在嘉南堂的骑楼下面，为这件突然发生的事情争论起来。周炳主张整个小队开到江边去，参加阻击日本陆战队的登陆，冼鉴和谭槟支持他的意见。冯斗认为他们的任务是巡逻，如果要改变任务，一定要先请示总指挥部。孟才觉得双方都有道理，想打个电话回去，这三、四更天气，哪里去找电话？正在为难的时候，忽然有两个背着步枪的赤卫队员，快步走到他们面前。周炳认识他们，就高声叫他们的名字道：

　　“何大叔！杜发！”
　　何锦成和杜发也听出周炳的声音，就同时说道：“找着了，找着了！”孟才师傅和其他的人也跟着跳出去，跟他们见面握手。何锦成说：“总指挥部派我跟这个杜发来参加第一百三十小队，同时要咱们全队增援西濠口阵地。这是一个口头传达的紧急命令。哎哟，你们多难找呀！”周炳用拐肘碰了谭槟一下，两人互相做了一个得意的鬼脸。孟才师傅对周炳说：“你不是盼望打仗么？现在机会来了！可是你得注意：这是日本鬼子，是训练得很好的正规军队。大家都一样，要勇敢，同时要听指挥！”随后他们七个人就跑步到江边。刚转出西濠口，周炳就看见大新公司的门口，有二三十个赤卫队员，正在紧张地活动着。有些人正借着那些士敏土墙壁和粗大的方柱子做掩护，端起步枪向西面一百公尺以外的敌人射击。有些人正从大新公司门口横过马路，向过江码头那边堆迭沙包皮。那些装满细沙的麻袋一堆到半个人高，赤卫队员就飞步抢上前去，跪在沙包皮的后面，向敌人继续射击。周炳也跪在沙包皮后面放着枪。他的位置差不多恰好在马路正中心，左面是何锦成，右面是正岐利剪刀铺子的老伙伴杜发。这时候，月亮正像一盏大煤汽灯悬挂在他们头上偏西的地方，不被人注意地散出寒冷的光辉。借着月亮，周炳看得见邮政总局、海关大钟楼一带的马路上，如今空荡荡地没有任何生物的踪迹。再望远一点，大约在一百公尺到一百五十公尺之间，那里有一些隐隐约约的黑影，忽然看得见，忽然又看不见；忽然好像贴到路北那些建筑物的墙壁上，忽然又好像趴在马路的柏油路面上，匍匐前进。周炳忽然想起那地方就是沙面的东桥，在一千九百二十五年的夏天，他就在那地方捧起身上还有热气的区桃表姐……想到这里，他狠狠地勾着枪机，朝那些模糊的黑影子放了一枪。这一枪，他自己觉着特别有劲，只见一阵耀眼的火光过后，跟着一声威猛的爆炸声，然后在远远的那团黑影子中间冒起一把火星。
　　“打得好！”何锦成沙沙地低声说。远远的地方有奇怪的声音叫喊。随后又响起一阵紧密的枪声，那几十发子弹一齐啾啾地打在沙包皮上，腾起一阵烟尘。周炳又咬牙切齿地打了两枪，对他身边的何锦成说：
　　“看样子，日本鬼子可不少！”
　　何锦成同意道：“是呀。至少有一百多人！”
　　这时候，离他们一丈以外的地方，有一个人受了伤。沙包皮后面忙乱了一阵子。救护队轻轻地用担架把人抬走了。别的人立刻补上了他的空位子。就这样，他们和敌人相持了一个多钟头，双方的枪声都逐渐稀疏下来。海关大钟楼的钟声不慌不忙地敲击着，大家不约而同地往上面一看：已经是上午两点钟了。周炳把子弹上了膛，但是没有放，偏着脑袋，低声跟何锦成说：
　　“你没回过家么？”何锦成没做声，他又往下说：“我上你家去过了。今天——不，昨天了，昨天下午去的。多多那家伙，好玩极了。他们都很想念你呐！”
　　等了老半天，何锦成才慢吞吞地说：“是呵，我还没回去过。……多多那孩子，自从没了娘，就总肯缠我。……”周炳把脑袋转到右面，低声问杜发道：“发哥，你和马明、王通——你们三个人都领了枪么？他两个派到哪里去了？”杜发说：“我们都领了枪。还有手榴弹。我们学了半天，学会了，我就派到东堤，跟何大叔一个小队。他两个派到哪儿去，我就不晓得了。”周炳又问：“你看见我妈了么？她都说了些什么？”杜发说：“看见她了。她很好。她说你们弟兄俩愿意干什么，就干什么，她不管你们，只是你们小心谨慎些，早点回家就好了。她又说，你爸爸可发了脾气，骂你弟兄俩不安分守己，不是好东西！”周炳笑了一笑，说：“爸爸向来脾气大些，你不会不知道。——还有，你们没有谈起胡杏，那可怜的小丫头么？”杜发说：“谈起的，怎么没谈起？我照你的话跟你妈说了，要她背地里跟胡杏一个人讲。她答应了，说如果真地有那么一天，胡杏有了出头的日子，不知道会多么欢喜。她又说，自从何家那个二少爷跟他全家去了香港之后，没有人来折磨胡杏，看着、看着，她就吃胖了，那张莲子脸儿圆得像个西瓜一样呢！”

　　日本鬼子那边好久没打枪了。冯斗问谭槟道：“你最会扭六壬的，你这回倒说说看，那边为什么一点动静都没有了？”谭槟开玩笑道：“现在什么时候了，你猜日本鬼子不睡觉的么？”说着，两个人就卷起生切烟，划着洋火，抽起烟来。敌人一发现有火光，立刻没头没脑地打了一阵枪，吓得他两个连忙把烟头踩灭了，口里十分恶毒地咒骂不停。小队长孟才和负责指挥这个阵地的中队长商量了一下，就弯着腰走到沙包皮后面，对每一个人低声说：“总指挥部有电话来，要咱们无论如何，坚守阵地，不让敌人通过。还要咱们尽量节省子弹，多多消灭敌人。总指挥部一会儿就派人来给咱们介绍情况。”他说完了，就退回自己的位子上，端起枪，一声不响地监视着敌人。这时候，从西濠口到沙面一带地方，都是静悄悄地，没有一点响动。只有天空的月亮，在淡淡的浮云中，无声无息地滑行着。冯斗和谭槟，因为烟卷没有抽成，还在抱怨自己倒霉。不久，总指挥部派来了宣传人员杨承辉。他和那个中队长打过了招呼，就钻到沙包皮后面，在周炳右边蹲下来，对大家说：
　　“现在已经查明了，在咱们前面的这一股敌人，是日本的海军陆战队，大约有百把个人，武器是很精良的。他们曾经向总司令部提出交涉，要派兵保护南堤那间日本人办的博爱医院。我们拒绝了。我们说我们可以负责保护，他们不同意，就派陆战队登了陆。各位同志，各位兄弟，这是什么意思呢？这是帝国主义者公开出面，帮助反动的国民党，直接进攻咱们的苏维埃，进攻咱们的工人、农民和士兵，进攻无产阶级的革命！这还能容忍么？这还能退让么？当然不能！昨天，帝国主义者的军舰向我们开炮；今天，帝国主义者的陆战队登了陆；明天，他们不是要占领全广州、全广东、全中国么？——我们说，你要来，我就打！他们果然来了，我们果然打了！开头，他们以为自己一出兵，我们就会退的，可是他们想错了。他们在中国横行霸道，没有碰见过对手，这回可得好好地给他们一点教训！——同志们，兄弟们，咱们在这里打得可真不赖！敌人进攻了两三个钟头，可是连一寸土地的进展都没有。全广州都为咱们竖起了大拇指！日本鬼子绝没有通过西濠口的可能！其他的道路，都有咱们的兄弟把守着，哪一条他们也通不过！”
　　每一个趴在沙包皮上面的赤卫队员都同意他的话，都笑了。周炳抚摩着他的步枪，又用手按了按背后的驳壳枪，心中感到说不出的兴奋和快慰。他没想到自己一出身，就碰到这么强硬的对手，恨不得一下子跳出去，一枪一个，把那百把个日本海军陆战队消灭精光。这么一想，他嘴里就说：
　　“咱们一齐冲出去，把那些家伙解决掉不好么？咱们不能冲进沙面去，把那些‘花旗’、日本仔、‘红毛’、法兰西，通通给他个一锅熟么？咱们不能把那些帝国主义鬼兵船，通通赶出虎门外面，让他们再也不敢回头么？”
　　为了他说得痛快，大家哈哈大笑起来。杨承辉向他伸出一只手，说：
　　“老表，你的枪太多了，把那支驳壳借给我使一使吧！——按我的意思，你的主意真不赖！可是，咱们是赤卫队员，得按照总指挥部的命令行动。总指挥部要咱们守住这道防线，咱们就守住这道防线，对么？”
　　大家都说对。周炳把驳壳枪除下来递给杨承辉。杨承辉接过枪，在周炳和杜发之间，选了一个位置趴好，又对大家说道：“今天中午，咱们要在西瓜园开工农兵代表大会，宣布政纲，正式成立工农民主政府。这是中国一件大事，也是世界一件大事！有了工农民主政府，咱们就有了依靠，咱们的幸福生活就有了保障，咱们就有了粮食、房屋、衣服，也有了一切！……现在，咱们还困难得很。总指挥部知道弹药、粮食都不够，人手更加缺乏，但是一时也无法解决。总指挥部知道大家饿了，正在集中力量动员粮食，一搞到手就给咱们送来。大家也要想些办法，像轮流休息，或者怎么样，总之，每个人能睡上一个钟头，也好。其实就像现在，大家背靠着沙包皮，坐在地上，也可以打个盹，就算是……”

　　一句话没说完，日本鬼子那边又打起枪来。这回的来势很猛，枪声一阵接着一阵，一阵比一阵紧。在步枪声中，又断断续续地响着机关枪声，打十几发，停一停，再打十几发，又停一停。在这剧烈的爆裂声中，周炳把头往上一伸，又连忙缩回来。他看见日本鬼子几个人一堆，推着机关枪，在地上匍匐前进，打一下，爬几步，再打一下，又爬几步。他们后面跟着一大片拿着步枪的人，也正在一同匍匐前进。看样子，日本鬼子是要硬冲过来了。中队长看见那些海军陆战队向前爬了二三十公尺，就喊一声：“打！”大家一齐开枪。一排子弹、一排子弹地扫射过去，打伤了几个日本兵，其他的人动摇了，叫喊着，发出听不懂、又听不清楚的奇怪的声音，一个跟着一个往回爬。赤卫队员正在疑惑，那些日本鬼子忽然转过身来，一面发出怪叫，一面向这边猛冲。有些敌人沿着墙边跑，有些敌人就在马路中心跑，眼看就冲过五十公尺的距离，情况有点危急。周炳取下手榴弹，拉着了火，使出全身的力量朝敌人打过去，同时嘴里嚷道：“去你妈的！”跟着一阵手榴弹压过去，爆炸声震得耳朵听不见声音，火光闪得眼睛都睁不开来，才把敌人压了回去。经过几次这样反复冲杀，敌人依旧停留在原来的地方，毫无进展。往后日本鬼子看见伤亡很大，就没有再冲，只是用机关枪不停地扫射。一时哒、哒、哒、哒、哒、哒、哒、哒地扫个不停，子弹擦着沙包皮，扬起尘土，从赤卫队员的头顶上雨点似地洒过去。赤卫队员沉着地趴着不动，瞅着机关枪间歇的一眨眼之间，端起枪，瞄好准，朝那些抢运伤兵的敌人发射，把敌人打得没有办法。后来，有一种巨大的响声在他们的头顶上爆发，烧红的金属碎片哗啷啷地向四面飞散，他们的周围突然卷起一阵旋风，仿佛要把人掀倒。
　　“仆倒！敌人开炮了！”中队长吆喝着。
　　周炳正要仆倒，忽然听见一声雷响，眼前一亮，鼻子里好像嗅到一种硫磺气味儿，以后就不省人事了。到他再睁开眼睛的时候，天已经大亮了。他发现自己躺在西堤二马路一间凉茶铺子里面。这铺面的士敏土地堂上如今摆着六、七张铺板，每一张铺板上都躺着伤员。有一个女人站在他身边，对门口一个男人说：“好了，周炳醒过来了。”周炳认得她是莲花井程仁的老婆，就叫了她一声：“程嫂子！”程嫂子蹲下来，摸摸他的天堂，说：“好好歇着，别动弹。”周炳说：“我伤了么？伤了什么地方？”程嫂子说：“你震昏了。没有外伤。”周炳又问：“日本鬼子怎样了？”程嫂子笑着说：“退了。逃回沙面去了。”周炳满意地点点头，说：“我恐怕只是瞌睡，不是什么震昏。”这时候，站在门口的那个男人走了过来。周炳一看，又是熟人，就说：“郭掌柜的，你怎么在这里？”原来他是河南济群生草药铺的掌柜郭寿年。他愁眉苦脸地说：“是呵。我前天晚上过江来，歇在这凉茶铺子里，昨天就回不去了。如今临时给程嫂子帮忙。”周炳说：“你的气色不大好呢。”郭掌柜耷拉着脑袋，说：“是呵。我心里很难过！刚才那个炮弹，在你们的头上开了花。你震昏了。你左边的何锦成，叫弹片划伤了脸。可是你右边的杨承辉表哥，我那大外甥，他真是不幸得很，头都炸碎了。完了！”周炳正在挣扎，准备坐起来，听见这个坏消息，浑身一软，又倒下去了。……
　　这时候，在三家巷里，胡杏正点燃了大大的一把香，插在天神的香炉里。昨天晚上，周炳的妈妈周杨氏把周炳带来的口信悄悄对她一个人说了。她盘算着自己怎样“自由”，又盘算着怎样回到震南村，跟爸爸、妈妈、姐姐、哥哥一道过年，在床上翻过来叫一声“炳哥呀”，翻过去叫一声“炳哥呀”，一夜没有睡着。什么地方有点响动，她就觉着是周炳的脚步声，翻身坐了起来。如今上好了香，她就跪在天神前面祷告着，说：
　　“玉皇大帝呀！你有灵有圣，保佑那些好人：个个身强力壮，平安回来！”