第二天早晨我出诊回来时，拉格伦警督在我背后大声叫喊。我应声停了下来，他顺着石阶跑了上来。
　　“早上好，谢泼德医生，”他上前跟我打招呼，“我跟你说，他不在作案现场的旁证已经搞到了。”
　　“你说的是查尔斯-肯特？”
　　“是的，是他的旁证。狗哨酒吧间的女招待萨利-琼斯可以作证，她还清清楚楚地记得那天晚上的事，并把他从五张照片中挑也出来。他进酒吧的时间正好是九点三刻。这个女招待说，他身上带着许多钱——她看见他从口袋里掏出一大把钞票。看到这家伙穿着一双破旧的靴子，她感到有点惊奇。就在那个酒吧间，他的四十英镑就花去了不少。”
　　“他还是不肯说出去弗恩利大院的原因吗？”
　　“他简直是头犟驴。今天早晨我跟利物浦的海斯在电话里聊了一会儿。”
　　“赫尔克里-波洛说，他知道那家伙去那里的原因。”我说。
　　“真的吗？”警督迫不及待地问道。
　　“真的，”我的话语不带有点邪意，“他说他去那里的原因就是因为他出生在肯特郡。”
　　我把心中的困窘传递给他后，心里明显地好受多了。
　　拉格伦听了此话迷惑不解地盯着我，不知道我葫芦里卖的是什么药。他那黄鼠狼般的眼睛一转，脸上又马上露出了微笑。他敲了敲自己的脑门，好像突然领悟到了什么。
　　“他为什么来这里，”他说，“对这个问题我想了很久。这可怜的老头，很可能在家里有一个痴呆的侄儿。这就是他放弃自己的职业来这里定居的原因。”
　　“波洛有个痴呆的侄儿？”我吃惊地问道。
　　“是的，他从来没跟你提起过吗？这可怜的家伙很温顺，什么都好，就是疯得太厉害。”
　　“是谁告诉你的？”
　　拉格伦警督又咧嘴笑了笑。
　　“你的姐姐，谢泼德小姐，是她告诉我的。“卡罗琳的所作所为实在令人惊讶。她要把每个人家里的秘密全打听清楚才肯罢休。遗憾的是我无法使她成为一个有涵养的体面人，让她不要去乱传别人的私事。
　　“快上车，警督，”我一边打开车门，一边说，“我们一起去拉尔什，把最新消息告诉我们的比利时朋友。”
　　“好吧，尽管他有点傻头傻脑，但不管怎么说，在指纹这件事上他还是给了我一些很有用的提示。他对肯特这家伙的事已经走火入魔，简直有点神经失常。但这也难说——可能他的说法也有理由吧。”
　　波洛还是跟往常一样彬彬有礼，带着微笑接待了我们。
　　他认真地听着我们给他带去的消息，不时地点点头。
　　“看来好像没什么问题，是吗？”警督的脸上露出阴郁的表情。“一个人不可能在一地行凶杀人，而同时又在一英里以外的酒吧间喝酒嘛。”
　　“你们打算把他放了吗？”
　　“我们又有什么办法呢？我们不能因为他的钱来路不明就长期拘留他。对这件令人头痛的事我们又拿不出足够的证据。”
　　警督怨气十足地把火柴扔入栅格，而波洛又取出来并且整整齐齐地放进一个专门放火柴的容器里。他的这个动作纯粹是机械性的。我完全可以看出，他正在考虑别的什么事。
　　“如果我是你的话，”他最后说，“我现在还不急于把他放走。”
　　“你这话是什么意思？”
　　拉格伦不明究里地盯着他。
　　“我是说，暂时不要释放他。”
　　“你认为他跟谋杀案有关，是吗？”
　　“我想可能没有关系——不过现在还难以肯定。”
　　“我刚才不是跟你说了——？”
　　波洛举起手制止他往下说。
　　“Maisoui，maisoui（法语：是的，是的），我已经听见了，我既不是聋子——又不是傻瓜，这得感谢上帝！但我可以告诉你，你完全是从一个错误的前提出发来处理这件事的，‘错误’这个词用得恰当吧？”

　　警督目光迟钝地凝视着他。
　　“我不知道你是根据什么得出这个结论的。我提请你注意，艾克罗伊德先生九点三刻还活着，这一点你得承认，是吗？”
　　波洛盯着他看了一会儿，然后微笑着摇了摇头。
　　“任何没有得到证实的事情我都不相信！”
　　“哦，我们有足够的证据来证明这一点。弗洛拉-艾克罗伊德可作证。”
　　“就根据她跟她伯父道晚安来证明这一点吗？对我来说年轻女士的话我并不完全相信——即使她长得漂亮迷人我也不相信。”
　　“但你得明白，波洛先生。帕克看见她从房里出来的。”
　　“不，”波洛声音宏亮地严加驳斥，“他根本就没看见。根据那天所做的小小试验我就知道了——你还记得吧，医生？帕克看见她在门外，手放在门把上。但他并没有看见她从里面出来。”
　　“不是从里面出来，她还可能从什么地方出来呢？”
　　“可能在楼梯上。”
　　“楼梯上？”
　　“我的小小灵感告诉我——是这样。”
　　“但这楼梯只通向艾克罗伊德先生的卧室呀。”
　　“完全正确。”
　　警督仍旧茫然地盯着他。
　　“你认为她去过她伯父的卧室了？那她为什么不说实话呢？”
　　“啊！这就是问题的关键。这要看她在那里干了些什么，对吗？”
　　“你的意思是——钱？见你的鬼，言外之意是艾克罗伊德小姐拿了这四十英镑？”
　　“我可没这么说，”波洛说，“但我想提醒你一点，她们母女俩的日子过得挺艰难。她们需要钱来付帐单——常常为了一小笔钱而弄得焦头烂额。罗杰-艾克罗伊德对钱特别精明。这姑娘很可能被一小笔款项逼得走投无路。可想而知，这会引起什么样的结果。她拿了钱，然后下楼。当她走到一半的时候听见大厅里玻璃杯的叮当声，她完全知道是怎么回事——帕克要去书房了。她无论如何不能让他看见自己在楼梯上——帕克可不是个健忘的人，他会起疑心的。如果钱不见了，他肯定会想起她从楼上下来的事。她的时间只够跑到书房门口——当帕克出现在门廊时，她把手放在门把上，装出刚从书房出来的样子。她顺口说了一句心里突然闪现的话，重复了那天晚上早些时候罗杰-艾克罗伊德的一道吩咐，然后悠然回到自己的房间去了。”
　　“不错。但案发后她肯定会意识到这件事关系重大，有必要说出事实真相，你说对不对？不管怎么说，整个案件就围绕着这一点！”警督坚持己见。
　　“事后弗洛拉对此事难以启齿，”波洛冷静地说，“那天晚上去叫她时只跟她说，家里东西被盗，警察来了。很自然，她马上就意识到偷钱之事被发觉。她的想法是坚持自己的说法。当她知道她伯父被刺后，她完全吓呆了。你得明白，先生，现在的年轻女子没特别大的刺激是不会晕倒的，然而她却晕倒了。她必定会坚持自己的说法，否则就得把一切都坦白交待出来。一个年轻美貌的姑娘不会承认自己是贼——尤其是在一批她始终想得到尊敬的人面前承认这一点。”
　　拉格伦一拳敲在桌子上，发出“砰”的一声。
　　“我不相信，”他说，“这是——这是不可信的。你——你早就知道这件事了？”
　　“一开始我就想到了这个可能性，”波洛承认道，“我一直认为弗洛拉小姐对我们隐瞒了一些事。为了弄清这一点，我做了一次小小的试验，就是我刚才跟你讲的那个试验。谢泼德医生陪我一起去的。”
　　“你说是去考察一下帕克。”我忿懑地说。
　　“Monami（法语：我的朋友），”波洛非常抱歉地说，“我当时不是跟你说，我们必须找个借口嘛。”
　　警官站起身来。

　　“现在就剩这件事，”他说，“我得马上去处理这位年轻女子的事。你跟我一起去弗恩利大院跑一趟怎么样，波洛先生？”
　　“当然可以，谢泼德医生会开车送我们去的。”
　　我没吭声，但非常乐意地默认了。
　　当我们问起艾克罗伊德小姐时，仆人就把我们带到了弹子房。弗洛拉和赫克托-布伦特少校一起坐在一条靠窗的长凳上。
　　“早上好，艾克罗伊德小姐，”警督说，“能不能单独跟你谈一下？”
　　布伦特马上就起身向门口走去。
　　“什么事？”弗洛拉非常紧张地问道，“不要走，布伦特少校。他可以呆在这里的，是吗？”她转身问警督。
　　“随你的便，”警督冷冰冰地说，“我想问你一两个问题，小姐，这是我的职责。但我想我们还是单独谈的好，我敢说，这件呈你也是愿意单独谈的。”
　　弗洛拉目不转睛地盯着他。我发现她的脸色变得很苍白，接着她转身对布伦特说：“我想请你呆在这里，是的，我说话算数。不管警督要跟我说什么，我都想让你知道。”
　　拉格伦耸了耸肩。
　　“好吧，如果你坚持的话，那就随你的便。是这么回事，艾克罗伊德小姐，这位波洛先生跟我提起一件事。他认为上星期五晚上你根本就不在书房，你没去见艾克罗伊德先生，更不可能跟他说晚安。当你听到帕在端着饮料穿过大厅时，你不是在书房，而是在通往你伯父卧室的那段楼梯上。”
　　弗洛拉的目光转向了波洛，他向她点了点头。
　　“小姐，那天我们一起围坐在桌旁时，我恳求你对我坦率，隐瞒的事波洛大伯迟早会弄清楚的。我是这么说的，是吗？我跟你超载了当地说了吧，是你拿了钱，是吗？”
　　“钱？”布伦特尖叫了一声。
　　有足足一分钟室内鸦雀无声。
　　接着弗洛拉挺起了身子说：
　　“波洛先生说得对，钱是我拿的，我偷了钱，我是贼——是的，一个普普通通的，没有名声的小偷。现在你们都知道了！这件事已经泄露，我感到很高兴。最近几天这件事一直像恶魔似的缠着我！”她突然坐了下来，双手捂住脸。她声音沙哑地透过手指缝说：“你们不知道我在这里过的是什么日子。想买东西又没钱，为了得到这些东西我不得不搞阴谋、撒谎、欺骗，最后弄得债台高筑。哦！一想到这些我就恨自己！就是因为这一点才把我们俩结合在一起的，拉尔夫和我。我们俩都很脆弱！我理解他，也同情他——因为我跟他都是寄人篱下，受人支配。我们俩都太弱了，无法独立生存。我们都是脆弱的、悲惨的、可鄙的小人。”
　　她看了看布伦特，突然跺足大吼。
　　“你为什么用那种眼光看我——你也不相信我？我可以算是小偷——但不管怎么说，我现在已经恢复了我的真面目，我不再说谎了，也不想再装扮成你所喜欢的那种姑娘——年轻、天真、纯朴。你不想再见到我，我也不在乎。我恨自己，鄙视自己——但你必须相信一点，如果说真话对拉尔夫有好处的话，我早就说出来了。但我一直以为说出来对拉尔夫没好处——现在看来这反而使案件对他更为不利。我一直坚持我的谎言并不是存心想害他。”
　　“拉尔夫，”布伦特说，“我完全明白了——口口声声不离拉尔夫。”
　　“你不明白，”弗洛拉绝望地说，“你永远不会明白的。”
　　她转向警督。
　　“我什么都承认。我被钱逼得走投无路。那天晚上自离开餐桌后，我再也没见到过我的伯父。至于偷钱的事，不管你们怎么处理都行。现在的情况糟糕透了！”
　　突然她情不自禁地哭了起来，用手捂住脸冲出了房间。
　　“好了，”警督以平淡乏味地语调说，“事情弄清楚了。”
　　他有点不知所措，不知道接下去该怎么办。

　　布伦特走上前来。
　　“拉格伦警督，”他非常平静地说，“这钱是艾克罗伊德先生为了某种特殊目的给了我，艾克罗伊德小姐从未碰过这笔钱。她说钱是她拿的，这是谎话，她以为这样做就能解脱佩顿上尉的罪责。我说的是真话，我随时可到证人席去作证。”
　　他全身急速地晃了一下，算是鞠躬，然后转身疾步走出了房间。
　　波洛转瞬间追了出去，在大厅里追上了他。
　　“先生——我恳求你稍等一下。”
　　“你要干什么，先生？”
　　很明显，布伦特有点不耐烦。他站在那里，双眉紧锁地看着波洛。
　　“我想跟你说，”波洛说得非常快，“你这个小小的谎言骗不了我。不，我是不会受骗的。这钱确实是弗洛拉小姐拿的。不管怎么说，你的那番话富有想象力——我听了也感到高兴。这一点你做得挺不错，你是个思维敏捷，敢作敢为的男子汉。”
　　“我根本就不想听你的恭维话，谢谢。”布伦特冷漠地说。
　　说完他便往前走，但波洛并没有生气，他一把拉住他的手臂。
　　“啊！你必须听我把话讲完，我还有一些事要跟你说。那天我讲每个人都隐瞒了一些事，其实我早知道你所隐瞒的事。你真心爱弗洛拉小姐，你对她是一见钟情，是吗？哦！谈这些呈可不要介意——为什么在英国一提起爱情就认为是不光彩的秘密呢？你爱弗洛拉小姐，但你想方设法隐瞒这一事实。不错——你完全可以隐瞒，但听赫尔克里-波洛一句忠千——不在在小姐面前隐瞒你的爱。”
　　波洛说这番话时，布伦特有点局促不安，他最后几句话引起了他的注意。
　　“你说这话是什么意思？“他尖刻地问道。
　　“你以为她爱拉尔夫-佩顿上尉——但我赫尔克里-波洛可以告诉你，这不是真的。弗洛拉小姐同意跟佩顿上尉结婚完全是为了讨她伯父的欢心，因为对她来说，结婚才是摆脱这种生活的方法，而这种生活她是越来越难以忍受了。她喜欢他，他们之间有的是同情和理解，但爱情——没有！弗洛拉小姐爱的并不是佩顿上尉。”
　　“你这话究竟是什么意思？”布伦特问道。
　　我发现她黧黑的脸上泛起了红晕。
　　“你是瞎子，先生，一个十足的瞎子！这姑娘非常忠实。现在拉尔夫-佩顿受嫌疑，为了他的名誉，她注定站在他的一边，替他辩解。”
　　我想我也该说几句话来促成他们的美事。
　　“家姐那天晚上跟我说，”我壮着胆子说，“弗洛拉过去从不喜欢过拉尔夫-佩顿，今后也不会喜欢他的。家姐对这类事的看法从来不会错。”
　　布伦特对我的这番奉承话毫不理睬。他转身对着波洛。
　　“你真的认为——”他刚开口又停了下来。
　　他是一个不善辞令的人，不知道如何表达自己的意思。
　　波洛从不见过这么笨口拙舌的人。
　　“如果你不相信我，你可以去问她本人，先生，但可能你再也不愿意——因为钱的事——”布伦特愤然一笑。
　　“你以为我会因这件事而恨她吗？罗杰对钱总是那么吝啬。她生活拮据，但又不敢跟他说。可怜的姑娘，可怜而又孤独的姑娘。”
　　波洛若有所思地看了看边门。
　　“我想弗洛拉小姐去花园了。”他低声说道。
　　“我真是个大傻瓜，”布伦特突然叫了起来，“这场对白太有意思了，就像在演丹麦戏剧一样。但你确实是个大好人，波洛先生。谢谢。”
　　他拉着波洛的手，紧紧地捏了一把，波洛感到一阵疼痛，把手缩了回来。接着他向边门走去，穿过大门进了花园。
　　“不是十足的傻瓜，”波洛一边轻轻地揉着被捏痛的手，一边低声说，“就是在一个方面——在爱情方面有点傻。”