1988年4月，当第一批“全国优秀企业家”评选出来的时候，中国社会对企业家这个称谓还十分的陌生。此前一年，彼得·德鲁克发表《创新与企业家精神》，他对企业家的定义是，“企业家是那些愿意把变革视为机遇，并努力开拓的人”。从这个定义出发，这20位入选者都是当之无愧。他们是当时承包制改革中涌现出来的杰出者，他们领导的企业在之前都死气沉沉，而在改革之后则焕然一新。
　　2003年11月，在首届全国优秀企业家评出后的第15年，幸运者在杭州聚会。人们发现，这20人到此时是“病的病、死的死、逃的逃，抓的抓，退得退”，仍在企业级岗位上工作的，只有杭州青春宝的冯根生、青岛双星的汪海以及烟台港务局的朱益三位。
　　年过70的冯根生仍然在岗，是因为他在1993年把国有企业青春宝药业有限公司的控股权卖给了泰国正大集团，当时媒体的报道是“换上洋衣，买个机制”，据称正大对冯的承诺是，“可以干到不愿意干了为止”。
　　20人中最年轻的朱毅则还没有到退休的年龄。烟台港务局在1998年后就陷入低迷，2003年，拥有8000员工、20多个子公司的港务局只有100万元利润。朱毅拒绝接受媒体的采访，他的部下说，“已经过去十多年，大家的境遇和心态都不一样了，朱局长现在不想再说什么。”
　　汪海则是一个“异数”。志愿军出身的他个性张扬决断，像一只碰不得的老虎，在他的经略下，双星成为全国最大的旅游鞋制造商。1989年宏观调控，根据上级规定，国营企业和所有政府机构一样，请客只能四菜一汤，汪海就用大盆盛菜，每个盆里有四个菜碟，纪委为此前来叱问，他说，“你们也没有规定整菜的时候不能用盆盛”。汪海还在双星给自己封了一个职务——“终身总裁”，这当然不符合国资委的管理条例，但是他要这么干，也没有人敢改变。2005年，汪海请北京一家资产评估所评估双星和他个人的无形资产价值，结果，企业评到了492亿元，他个人评到321亿元。不过，他对此不太满意，在他看来，个人的无形资产应该比企业的还要高，他对电视专访节目《财富中国》的主持人说：“我觉得这个有点不太符合现实。为什么这么说呢？应该是由企业家有了这个企业的发展，也就是所，有了汪海才有了双星。”

　　20人中，有三位后来成了官员，级别最高的是第二汽车制造厂的厂长陈清泰，他任过国家经贸委副主任、国务院发展研究中心副主任，属副部级官员。山西潞安矿务局局长尚海涛在1995年被调任煤炭部总工程师，之前，他尝试在企业实习股份制，并试图在香港上市，但都一一地搁浅落空，对他来说，升迁是一种无奈，他对记者抱怨说：“我不愿做官，做官受约束更多，不如做企业实在。那时候，两种因素促使我同意上来。其一，我在企业，什么事也干不了。我想干事不能干。我感到在企业再没有用处，在那待业么没太大意思。其二，当时他非要提拔，你去这儿吧，你去那儿吧，非要我去不行。不去也得去，说到这一步了。我并不想出来当官，想当官我早出来了。”
　　这一群人里，最臭名昭著的是武汉的于志安，他于1995年出走菲律宾，曾经轰动一时。于志安12岁从军，16岁入党，先后就读中南政法学院法律系和武汉大学哲学系。1981年，他出任亏损大户——武汉汽轮发电机厂厂长，当年使企业扭亏，在他的领导下，武汉汽轮发电机厂迅速壮大成为辐射全国20多个省、市，横跨10大行业、拥有国内外200多家单位的大型跨国集团——长江动力集团，1991年，企业跻身“中国500强企业”。于志安是国内最找提出国营企业产权改造的企业家之一，也被认为是20人中最有战略观的一个，早在1988年，他就提出企业产权这一敏感问题，认为企业可以不属于国家，而当时，几乎所有的国营企业厂长们还在小心翼翼地讨论所有权该如何与经营权分离。1993年，即将到退休年限的于志安在菲律宾以个人名义注册50万美元，成立长动集团菲律宾公司，并承接了一座水电站的修复营运工作，两年后，他赴菲不返。在之后的大量报道中可以发现，在后期，于志安与当地政府主管部门的关系已经非常紧张，他以敢于顶撞“婆婆”和省市领导而闻名湖北企业界，长江动力集团归口武汉市机械局行业管理，但于志安“根本不买账”，连一份财务报表都不送给机械局，长动也就由此变成了一家“无上级主管”的企业，每年当武汉市有关职能部门派人前往长动做例行检查时，于志安经常派厂保卫人员将他们拒之门外。1995年前后，在中国知名企业家中，有红塔集团的储时健和于志安同时在59岁退休年限前出事落马。出走菲律宾的于志安被列入“外逃贪官名录”。据报道，“后经中方努力，流失出去的65万美元的国有资产被追回”。

　　入选全国首届优秀企业家的20人，没有一个最后完成企业产权的清晰化改造，到2006年，一半企业陷入困境或已经消失。其中不少人的晚景让人唏嘘。当年知名度最高的是河北的马胜利，1995年他被免职后，每月只能领到130元的退休金，不得不去开包子铺以维持家用。湖南的邹凤楼在退休后一度面临生活危机，每月只领500元，还不能解决医药费，当地媒体曾公开讨论“邹凤楼现象”，他的退休金因此被特批涨到900元。
　　2003年11月的西湖聚会，可能是他们最后一次的集体亮相。当时的状况是：
　　冯根生：1934年生，时任杭州第二中药厂厂长，后任正大青春宝集团有限公司董事长。
　　邹凤楼：1931年生，时任湖南醴陵国光瓷器厂厂长，1989年被免职。
　　尚海涛：1940年生，时任山西潞安矿务局局长，“不情愿”地升迁煤炭部总工程师，后退休在家。

　　李华忠：1935年生，时任鞍山钢铁经理。后在家照顾老伴，他自己称为幸福地“还债”。
　　陈祥兴：1938年生，时任南京无线电厂厂长。后来为一家咨询顾问公司工作。
　　孟祥海：1931年生，时任佳木斯造纸厂厂长，后为广东东莞一家私营造纸厂打工。
　　汪海：1941年生，时任青岛双星集团公司董事长，现任双星集团“终身总裁”兼党委书记。
　　马胜利“1938年生，时任石家庄造纸厂厂长，1988年组建马胜利纸品有限公司。后赋闲在家。
　　朱毅：1944年生，时任烟台港务局局长，2003年仍在任。
　　杨其华：1930年生，时任广州铁路（集团）公司董事长，1996年被推举为粤海铁路通道有限公司董事长。
　　周冠五：1918年生，时任首都钢铁公司总经理，后遭撤职，赋闲在家。
　　齐心荣：1940年生，时任上海澎浦机器厂厂长，1997年突发脑溢血成植物人。
　　殷国茂：1932年生，时任成都无缝钢管厂厂长，1996年企业严重亏损，被免职。
　　徐有洋：1933年生，时任沉阳电缆厂厂长，1995年接受沉阳物业投资发展股份有限公司的聘请。
　　霍荣华：1941年生，时任吉林化学工业公司总经理，病逝。
　　应治邦：1934年生，时任西北国棉五厂厂长，1997年以玩忽职守罪被判有期徒刑一年，缓刑两年。后隐居深圳。
　　于志安：1932年生，时任武汉长江动力公司总经理，后出逃在外。
　　黄春萼：1940年生，时任大连石化公司总经理，后升任中国石油化工总公司副总经理，国家有色金属工业局副局长。
　　刑起富：1935年生，时任天津飞鸽集团总分经理，1996年退休后被推举为天津自行车协会会长。
　　陈清泰：时任中国第二汽车制造总厂厂长，后来担任国务院发展研究中心党组书记，副主任。