满清退朝，辫子没了。扔了这个标志，更显得乱七八糟，发型更加混乱。有秃头，分头，背头。老年人剪了辫子之后，任头发散在脑后，成了半毛。
　　秋后的一天早晨，周家的通和染坊已经焕然一新。门面新装修过，门板上黑漆熠熠有光。当初的那块旧招牌也成了金字，并且门市两边还有了对子：“筹来天南海北色，嘉惠街坊四邻人。”黑底绿字，出自周掌柜之手。经过多年的磨练，笔画里还真有点孙过庭的意思。
　　今天第一天开张，人来人往，生意兴隆。周掌柜站在门侧，见人就作揖，眉开眼笑兼扬眉吐气。周掌柜气色光润，上身穿着柞丝绸带内衬的马褂，下身是长开衩的“跨马裙”，礼服呢皮底尖口鞋，神采奕奕。
　　寿亭站在柜台外的店堂中央应酬生意。上身穿着波斯青对襟细布便褂，脚上是白底黑帮的“踢死牛”布鞋。“一刀裁”的短头发，眉清目朗，干净利索，人很精神。
　　柱子在染坊里大声吼叫，指挥生产。伙计们乱窜乱转，不知如何是好。柱子急了，过来抢过一个伙计的活计，亲自示范。“这样干，会了吗？”
　　“会了，二掌柜的。”
　　柱子向后退了几步，从一个全新的立场上审视。
　　门前树着个多半人高的招牌，黄纸黑字：“翻新开张，惠顾四方。染三搭一，天天新浆。”
　　鞭炮响起，孩子欢笑。待青烟散去之后，孩子们扑过来捡没响的爆仗。
　　街对面，站着些看热闹的人，面对此景，艳羡不已，议论纷纷：
　　“周家那祖坟好，合着发这个财！”
　　“什么祖坟好，还不是亏了陈六子。这孩子多机灵，见人不笑不说话。说来也怪，什么话从他嘴里说出来，特别中听。”说这话的是位中年妇女。
　　“他这是对主顾，有说有笑。你没见过他骂人，伙计们要是把活干差了，他日娘操祖宗地骂。”
　　“要按你那意思，干差了活该夸奖？真是。”这位是个中年汉子。
　　另一位老者插进来说：“他陈六子再能，要不是当初我让他在炉洞子里暖和那一宿，早不知道死了几回了！哼！”
　　刚才夸寿亭的那个中年妇女不愿意了：“八叔，你这话说得不对。你让人家寿亭暖和那一宿，人家忘了吗？八月十五是五色的礼，到了年下，整个的后肘给你送。八叔，可别这样说了，让人家寿亭听见咋想！”
　　老者向后退了一点，连连说：“也是，也是。”
　　中年汉子过来取笑：“八叔，当初你要是把寿亭领进家里，现在的这个光景就是你的。八叔，你是行了好，可还没行到家！”
　　老者自语着：“我卖水，六子去了也没用。”说完，渐渐退出评论者的行列，向茶水炉子走去，随走随摇头。
　　大昌染坊的王掌柜走过来，大家停止了议论，都下意识地把目光投向对面热闹处。
　　王掌柜自觉没趣，也没向这边靠，停下脚步远远地看着。他盯着减价的招牌，无奈地叹了口气，摇摇头，神色中透着灰心。这边的热闹更衬得他寥落。他抬头望了望天，长出一口气，踽踽地向自己的店铺走去……
　　王掌柜进了店铺，他太太伸过脸来问：“说是又减价了？”
　　王掌柜低着头：“嗯。”
　　妻子见他脸色不好，抓紧把那紫砂茶壶递过来。王掌柜心不在焉，接过来就喝，刚吸了一口，烫得蹦起来。他恶狠狠地瞪着眼：“你想烫死我呀！”
　　妻子吓得向后一退。
　　王掌柜原地转了一圈，举起那茶壶，奋力摔在地上。
　　王妻下意识地一捂脸，然后看看丈夫，蹲过来捡地上的茶壶碎片……
　　下午，王掌柜家，一桌酒席。饭铺里送菜的提盒放在一边。王掌柜家虽说不上豪华，但也是殷实户，八仙桌子靠山几，条几中央放着座钟，两边各放一个博山段家窑出品的粉彩帽筒，图案是莺莺听琴之类。帽筒里插着鸡毛掸子和一个大号的痒痒挠。全字中堂是过年新挂上的，中间写的是苏轼的《题西林壁》：“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中。”馆阁体，端端正正。两边的对子是冯梦龙的旧句，也在一个方面反映出王掌柜在生意上的处境：“任凭波浪翻天起，自有中流稳渡舟。”
　　院子里，王掌柜的大儿子坐在小马扎上写大仿，书桌是个凳。看上去有七八岁。小儿子有五六岁，正在一个劲地抽陀螺。
　　寿亭进院，来到写字的大儿子跟前，摸摸他的头：“兄弟，好好写，好好念。你六哥就是吃了不认字的亏。”
　　大儿子停笔抬起头来说：“六哥，我爹说你都快把他逼死了。”
　　寿亭笑笑：“你爹是生我的气，嫌我当初没冻昏在你家门口。兄弟，等你长大了，你就明白了，这是前世的缘。写吧。”
　　王掌柜迎出来，寿亭急忙走向前：“叔，咋还请我吃饭呢！”
　　王掌柜笑笑：“我不请你吃饭，你就不让我吃饭了！”说着掀起门帘，寿亭笑着进了屋。
　　王掌柜堂而皇之右首上坐，伸手让寿亭坐在下首椅子上。
　　寿亭笑笑：“叔，咱爷儿俩差着一辈呢，我坐在你跟前，也好给你倒倒酒。”随手搬个凳子坐在桌角，紧靠着王掌柜。
　　王掌柜伸手拿酒壶，寿亭抢在前面拿住，按下王掌柜的手：“叔，我整天忙得天昏地暗，也难得给你老人家倒个酒。”说着把酒倒上，表情十分谦恭，像个听差。
　　王掌柜说：“你也满上。”
　　寿亭笑笑：“叔，父子不同席，叔侄不对饮，这规矩可不能破。再说了，我也是尿壶放在搁几上——不是盛酒的家伙。你喝，叔，我给你端起来。”说着把酒端起。王掌柜看了寿亭一眼，叹口气，一饮而尽。
　　寿亭接着给王掌柜斟酒。
　　王掌柜喝了一口酒，叹了口气：“寿亭，咱爷们儿相处也快十年了。你没来之前，我是周村城里第一大的染坊。这周长福也不知道哪辈子积下的德，让你昏在他门口。明明是个要饭的，大字不识一个，我就不明白你这是哪来的本事！”说罢摇头叹气。
　　寿亭笑笑：“叔，本事谈不上，一个小染匠，还说什么本事呀！至于我爹哪辈子积德我不知道，我只知道他老人家当辈子行了好，所以我才玩命地干。”寿亭的话字字铿锵。
　　王掌柜苦笑一下：“好嘛，你是玩命干了，我可受不了了。你没来之前，周家那染坊都想卖给我了。可偏偏你来了，这是命呀！”
　　寿亭委屈地说：“叔，你嫌我？”
　　王掌柜说：“不是嫌你，寿亭呀，你快把你叔挤煞了！”
　　寿亭傻里透精：“叔，瞧您老这话说的！我哪有那么大本事？我那边看着挺热闹，白忙活，不赚钱。”
　　王掌柜说：“还想怎么赚钱？这几年，周家添了十八口染缸，连着买了仨铺子。往下该买我这大昌染坊了吧？”
　　寿亭又给王掌柜斟酒，他自己根本没有动筷子的意思，好像是专门来侍候人的：“叔，咱们门靠门，周记和大昌是一回事。过去讲的是‘家贫望邻富’，我那买卖好了，来往的人多，你这里也跟着沾光。”
　　王掌柜把眼一瞪：“寿亭，拿你叔耍着玩吧？你那价钱那么低，让我怎么干？还沾光？尽给我说些甘甜不垫饥的。”这时，王掌柜已经有些酒意。
　　寿亭往后拉了一下凳子，装作茫然地说：“不低呀，叔。你这话是从哪里来的？”
　　“你是不低。你那里买卖多，一缸颜料染十几匹布。用的又是德国颜色，又鲜亮，又不掉色。”
　　“叔，你这话就不对了。那德国颜料又不是光卖给周家，不卖给你。你也能用呀。要是你那些伙计不会用，派两个灵透的去我那儿，我说给他们怎么使。”
　　王掌柜用鼻子哼了一声：“寿亭，这不用你教。我现在是一缸颜料用半月，就是这样，还赔本。那德国料不能过夜，你买卖多，当然行。十几匹布一齐下，既合算，又漂亮。我敢吗？那德国料放上一天，第二天变色了。你让我一缸料染一匹布？”
　　寿亭收敛笑容，正色道：“叔，这怨不得我。我不能为了照顾你，把布染得乌了巴叽的。那不仅不能照顾你，连周记也得完蛋。买卖少，咱找缘由，为什么买卖少，咱找到了缘由也就找到了病根，咱想法儿治，不能你这边长肺病，我也得跟着咳嗽。”
　　王掌柜见寿亭眉毛立起来，口气又缓和了些：“好，你用你的德国料，叔不说了。你把那价钱抬起来，这可行吧，寿亭？”
　　“叔，你知道，我原来是个要饭的，俺爹收了我，也就是收了个劳力，我是跟着干活，做不了主。哪有伙计支使柜上的？”
　　院子里，写大仿的大儿子停下了笔，把凳子朝门口搬，两眼乱转，想听听屋里说什么。
　　王掌柜自己拿过酒壶，一头将酒壶倒杵在茶碗里，端将起来，一饮而尽。然后碗往桌上一蹾，盯着寿亭说：“寿亭，叔看你是个明白人，我有句话对你说。这么着，叔也别给你说些用不着的了。”他身子向后一挺，“你把价钱提起来，少用或者不用那德国料，年终大昌挣的钱里有你二成。这可行了吧？”

　　寿亭惊异地摇摇头，然后眉毛渐竖：“叔，我陈六子是个要饭的，我都饿得快死了，也没偷过人家一个棒子；冬天脚都冻烂了，我去要饭，人家那棉鞋就晒在窗户台上，我也没偷来穿。我活得就是个直立，这种吃里扒外的事，陈六子今生不干！”
　　寿亭说罢从裆里抽出凳子放回原处，站起来走了。院中，他见王掌柜的大儿子看他，就大声说：“兄弟，好好念，念好书，直直立立地做人！”
　　王掌柜透过帘子，看着寿亭离去。
　　寿亭回到周家，饭都摆好了，一家人等着他回来。大家见他面有怒气，都多少有些害怕。柱子站起来就想走：“我和伙计们一块儿吃去。”
　　寿亭吼道：“在这里吃！”
　　柱子胆怯地看他一眼，坐回原处。
　　周掌柜小声说：“老王气着你了？别和他一样。”
　　采芹不怕他：“别人气了你，别回家来撒气！喝口酒吧。”说着碰了寿亭一下。
　　寿亭的怒气减了一些，眉毛也落了下来。
　　周太太赶紧拿过酒：“快倒上，给柱子也倒上，你爷仨喝两盅。”
　　寿亭说：“街坊邻居地住着，没往死里挤你，就是留着面子，他娘的，还往我嘴里按苍蝇！”说罢，端起酒来一饮而尽。
　　柱子端起酒来不知如何是好，寿亭一看他，吓得他一下子把酒倒进去。
　　采芹看着柱子笑。寿亭问：“你笑什么？”
　　采芹说：“我笑什么？我笑柱子这一辈子不容易，碰上了你。”
　　寿亭也笑了，夹一块鸡蛋放在柱子碗里。
　　王掌柜的内弟一挑门帘从里屋走出来。这人三十五六岁，土分头，脸上骨多肉少。时下虽然已到秋后，可还穿着香云纱的褂子。这香云纱看上去像黑油布，实际上是很薄的一种丝织布料，也叫拷纱。“这个J8要饭的，还他娘的挺难对付。”
　　王掌柜泄气地晃晃头：“唉！这样的人咱也遇不上，咱就在这里坐着等死吧。这周村城里大大小小十九家染坊，早晚早晚，早早晚晚都得让他顶死。”
　　内弟拿过酒瓶，把酒顺到壶中，先给姐夫倒上，自己也满上一盅，冲着王掌柜一举，〓了下去。“啧！”他一咧嘴，“姐夫，还是我说的那法儿灵，绑了他，看他怎么硬。”
　　“老三，”王掌柜把眼一瞪，“这勾结土匪可是犯法呀！”
　　王太太过来倒水，添油加醋地说：“这也比等死强。三儿说得有理。咱绑了他，吓唬吓唬他，让他知道害怕就行了，咱又不伤他。雇土匪也花不了几个钱。”
　　王太太梳着一个蝎子纂，个子却挺高，显得不甚协调。她见大儿子在门口，赶紧出来：“上西屋写去。小孩子家，净听大人说话。”
　　大儿子不敢抬头，端着他那套家什朝西屋走去。
　　王太太放下帘子：“他爹，我看就这么办吧。三儿，可千万不能伤人呀。现在周家成了大买卖，咱就是和人家打官司，也打不过人家。记下了？”
　　内弟冷冷一笑：“我非让他叫了爹不可。”
　　王掌柜叹口气，端过面前的酒，一饮而尽，随手把盅子扔了，盅子在桌上滚动。
　　早晨，周记染坊门里，寿亭把褡子往肩上一背，冲着采芹幸福地傻笑：“采芹，我天不黑就能回来。咕嘟下豆腐等着我。”
　　采芹说：“嗯。你去收账，人家要是当时给不了钱，你可别着急，更不能骂人。你在咱家里怎么骂都行，可出去万不能。记下了？”她的口气像母亲。
　　寿亭挠挠头：“我是骂咱那些伙计，他们干点事儿，让人着急。我反正又没骂过你。”
　　采芹笑了：“人家整天侍候着你，再赚得你骂？真是！快走吧。你走了，柱子他们也轻快一天，省得听你骂。当初我要是知道你有这毛病，就不让收下你。收了账早回来！”
　　“就去收几家，都是大户。小户人家也不用去催，人家有了钱就自动送来。”
　　“那就快去快回。”
　　寿亭答应着，抬头看了看天：“嗯。这天眼看就冷了，锁子叔还有瞎婶子那棉衣裳你还得赶紧做。说不定下场雨就能冷了。”
　　采芹说：“我都拆洗完了，全是去年的新棉花，做起来就是。”
　　寿亭说：“唉！人老了，经不住冻了，你再给他絮上一层。”
　　“这还用你操心！咱爹在口外有个朋友，前些日子就打了信，说是让给锁子叔买个西口滩羊的皮筒子，好做个皮袄，给瞎婶子买个皮坎肩子，兴许这几天就能捎来。咱爹说，人老了以后，离了皮衣不暖，离了肉食不饱。你先拐个弯，割点肉给锁子叔送去。”
　　寿亭很感激：“唉，还是咱爹会办事。我心里就锁子叔这点念想。”
　　采芹怕寿亭难过，就故意说：“就不念着我？”
　　寿亭转哀而笑：“念！念！回吧。”
　　寿亭走去，采芹站在门外目送他，寿亭随走随扬手让回。
　　周村城里，广源粮号，门口竖着些装粮食的粗布布袋，袋口挽着，展现着里面的粮食。
　　寿亭来到粮号门口。掌柜的正坐在门口的凳子上看别处，一见寿亭在跟前，赶紧跑下来：“陈掌柜的，来了，里边坐。”
　　掌柜的有三十多岁，胖乎乎的，挺和善。
　　寿亭笑笑：“不进去了，我锁子叔那粮食送了吗？”
　　“送了，陈掌柜的，五十斤三合面，二十斤白面。不是我不按你的意思办，陈掌柜的，你锁子叔还是留下了五斤面，其他的又给送回来了。陈掌柜的，你这人孝，满周村城没有不知道的。可是你让我把面罗三遍，面罗得那么细，锁子叔又给我送回来，我卖给谁去呀？谁吃得起呀？”说着拉着寿亭往店里走，“我说，陈掌柜的，一会儿呀，你费费心，拐个弯儿去一趟你锁子叔家，让他每月给我个准数，到底是要多少面。你看看，这是上个月送回来的十五斤，这是这个月的，我撑不住呀！”
　　寿亭坐下：“没什么撑不住的，送回来的这些面，你就按罗两遍的价钱卖，中间的那个差，算我的。”
　　“谢谢陈掌柜的。狗子，快倒茶！”他朝里喊。
　　寿亭制止：“我坐不住。李哥，你这街上一溜七八家粮号，我没找别人，是看着你实诚。你罗三遍也好，罗两遍也好，长上俩钱儿也没事儿，你可千万给够秤。俺锁子叔要面子，他要是吃了不够，也不会找我说。李哥，你可给我记着，锁子叔对我有活命的恩情哪！”
　　掌柜的有点慌：“陈掌柜的，我敢吗？就是敢也不能那么办呀，那缺大德呀！”说着急得跺脚。
　　寿亭站起来：“好了，好了，我是这么嘱咐你。以后，头天送了粮，第二天就到我柜上支钱。你知道我不认字，时间长了我忘了。”
　　说着寿亭出来。
　　掌柜的在后面追着送。
　　广济药铺，金字招牌。两旁的对子是：“云贵川浙地道药材，丸散膏丹遵古炮制。”寿亭刚到门口，撩帘的已把门拉开：“陈掌柜的。”
　　寿亭点点头。
　　药铺掌柜的一见寿亭，招呼就从柜台里传出来：“稀客，稀客。陈掌柜的，坐坐。”这位有四十多岁，黑对襟夹袄，头戴瓜皮帽。墙边一个半圆桌，寿亭坐下，掌柜的吩咐冲茶。寿亭说：“刘掌柜的，我坐不住，忙。这治咳嗽的药有好的吗？”
　　“你锁子叔咳嗽？”
　　“这天眼看着就冷，我怕他那饿痨再犯了，先吃上点儿药滋润着。”
　　掌柜的低头唏嘘不已：“唉，陈掌柜的，你要是发不了财，那就没了天理。你这知恩图报，谁见了，都比你矮半截。唉！杜先生——”他冲着柜台喊，杜先生快步来到柜台这边，“新近的陈李济枇杷膏来十瓶，打个六花包皮，陈掌柜的好提着。”
　　杜先生答应着去了。掌柜的转向寿亭：“陈掌柜的，这药是新从广东进的，治你锁子叔那病最好，平和。陈掌柜的，别人的钱我挣，这药，我多少钱进的多少钱给你，就冲你这番心思。”杜先生把药递给寿亭。
　　“刘掌柜的，你的心意我领了，该多少钱就多少钱，打发个伙计到我柜上去结账。告辞！”寿亭说着站了起来。
　　几个老者坐在太阳下聊天，锁子叔倚着墙，低着头，大概是睡着了。
　　寿亭一手提着药包皮，一手提着一块当腰肉，大步流星地朝这边走来。那块肉约有五斤。
　　一个老者拿手推了一下锁子叔的膝盖：“锁子，醒醒，你干儿来了，陈六子，陈掌柜的。”
　　锁子叔睁开眼寻找：“在哪？”
　　寿亭看见了锁子叔，三步两步走上来，先和那些老者打招呼：“叔叔大爷好呀！”
　　“好！好！”
　　寿亭弯腰挽起锁子叔：“锁子叔，我不是不让你在外头打盹吗？”
　　锁子叔笑笑，老眼昏花地看着寿亭：“来啦，六子。走，家去。”
　　寿亭搀着他，他手里提着马扎走去。
　　那些老者羡慕地望着这爷儿俩走去，赞许地点头，感怀地叹气。

　　锁子叔住的房子，原本是个大户人家，现在败落了。虽是青砖大瓦，但门楣却已破旧。
　　瞎婶子正在洗衣裳，手在搓板上搓，但听见了寿亭的动静，停下手，认真听。
　　寿亭搀着锁子叔进了院，瞎婶子忙在衣襟上擦擦手，伸着手说：“是俺儿来了吗？”
　　寿亭放下锁子叔，赶紧迎上去：“婶子，是我呀！”说着主动伸过脸让瞎婶子摸。
　　瞎婶子摸着：“俺儿都瘦了。”
　　“没瘦。婶子，来，咱屋里去。”寿亭搀着瞎婶子进了屋。
　　屋里的陈设很简单，床，还有两个箱子，冲门是桌椅。
　　寿亭扶二老坐下，自己坐在凳子上。
　　“锁子叔，我说了多少遍了，还是雇个丫头子，别再让俺婶子侍候你了。”
　　锁子叔摇头：“这——满周村人都说我，摔跟头拾了个金元宝。再雇丫头，人家就笑话了。”
　　寿亭不以为然：“谁笑话谁？不用管那些。这事我做主了，明天就办。”
　　瞎婶子急了：“六子，这万万使不得！要是那样，你就是成心折你锁子叔的寿。不行，不行！”
　　房东听见寿亭来了，从北屋出来，朝这边走来。他三十多岁，面目黄瘦，身上的衣服料子不错，但都破了。
　　他笑嘻嘻地进来，冲寿亭鞠躬：“陈掌柜的，这有日子没来了。”
　　寿亭转过身，把凳子侧放，房东坐在了床边上。“整天忙活，今天也待不住，我来看看锁子叔，还得出去催账。”
　　房东一听寿亭坐不住，搓着手，嬉皮笑脸：“嘿嘿，嘿嘿。”
　　寿亭有点不耐烦：“你有事？”
　　“嘿嘿，陈掌柜的，你能不能先给点房钱？”
　　寿亭的眉毛当时就立起来：“今年全年的钱我都给你了，还他娘的给什么房钱？”
　　“今年的是给了，是给了。我是说陈掌柜的帮帮我，先支上明年的。”
　　寿亭正色道：“老李，你这房子我本来是想买下的。一是俺锁子叔老两口住不了，再说了，我要是一下子把钱给了你，你一个月就能抽光了。你看看你现在这个熊样！好端端的一个家，让你卖得还剩什么？抽大烟，多少人家抽败了，你也不是不知道。我要是给了明年的房钱，你几天就抽干净了，那你明年怎么吃饭？出去，我得和锁子叔说话。”
　　老李站起来，但脸上的笑却还在：“戒了，戒了。嘿嘿，陈掌柜的，给一块钱也行。”
　　“一块？”寿亭一眼看见了门前的那个衣裳盆，“把你老婆叫过来。”
　　“叫她干什么？”
　　“快去！”
　　老李吓得跑向自己屋。
　　寿亭对锁子叔说：“锁子叔，俺婶子也老了，眼又不济。你俩安安生生的，也少了我一份子心事。我让老李他老婆帮你洗洗涮涮的，同院住着，近便。我看那娘们儿还正道，就是嫁错了男人。挺好的一个人，一辈子也就这样毁了。”
　　锁子叔忙说：“不行，不行，人家是房东，李家当初也是大户人家，也是周村城里有名的富户。”
　　寿亭笑笑：“狗屁富户！此一时，彼一时。咱先让这大户人家侍候侍候咱。”
　　老李领着他老婆进来了，寿亭赶紧站起来，让着那妇女坐下，然后探身说道：“嫂子，我有这么个事儿托付你。俺叔老了，俺婶子眼又看不见，挺难。我看你也闲着没事儿，你就帮着这老两口子洗洗涮涮，也帮着做做饭，你也算有了个挣钱的差使。现在是八块大洋一亩地，一块大洋买俩丫头子。甚至不花钱光管饭，也有抢着来的。我也不给你讲价钱了，这样，我三个月给你一块大洋，你要是把我这二老侍候好，到了年下，兴许还多给。拿着，这仨月的工钱清了。”说着掏出一块大洋，递给那妇女，根本没给对方喘气的机会，直接就是命令。
　　那妇女喜形于色，把大洋抱在手里，连连作揖：“陈掌柜放心，放心，我一定让你叔你婶子穿得干干净净，他俩的饭也归我做。做完了他俩的，我再做自家的。陈掌柜放心。”
　　老李瞅着他老婆手里的那块大洋，两眼发直。寿亭面色严厉：“老李，我先把话说到头里。我陈六子不是有钱没处花，是因为我叔住在这里。我给了嫂子一块大洋，是为侍候我锁子叔，不是让你抽大烟的！嫂子，这钱不能给他。老李，你也不能要。你要是胡搅蛮缠，让我知道了，我一脚踢死你！听见了？”
　　“知道，知道。”二人说着出去了。
　　锁子叔说：“哼，一会儿他就要了去。”
　　寿亭笑笑：“那咱就不管了，只要她侍候好你俩就行！叔，婶子，我得走了。”
　　瞎婶子站起来：“咱啥时候成亲呀？”
　　寿亭拉着婶子的手：“婶子，快了，你就等着吧。到时候我让你和俺锁子叔坐在上首大席上，我和你侄媳妇过来给你行大礼。”
　　寿亭出门时，老李的老婆已经开始洗那盆衣裳了….
　　城外，一片还没收割的庄稼地，天色渐晚，寿亭背着褡子往回走，手里提着截柳树棍。
　　他路过一个土崖子，这时，从上面跳下两个人，一闷棍打在他头上，另一个拿麻袋套在他头上……一处破旧的关帝庙，门前有火把，站着几个土匪。
　　借着那火把的火还能看清庙门上的对子，红漆早就褪去，字迹也有些斑驳。横批是“亘古一人”，上联为“写春秋读春秋一部春秋”，下联为“兄玄德弟翼德德兄德弟”。冲门的关羽金身破旧；旁边的周仓手里的刀头也没有了，只攥着一根棍子；关平上身不在，只有半截腿。
　　土匪知道寿亭跑不了，也没绑着，只用一根绳子松松地把他拦在关平那半截腿上。寿亭神情镇定，微笑着看那几个人。
　　七八支火把熊熊燃烧，庙里人影憧憧。
　　土匪头领凑过来，这人二十七八岁，光头浓眉，少个门牙。“兄弟，知道这是为什么吗？”
　　寿亭一笑：“大昌染坊。有话就说吧，能答应我就答应，我答应不了的，你宰了我也没用。”
　　土匪跟进一步：“好，痛快！我说，你怎么知道是大昌染坊出的‘签子’？”
　　寿亭乐了：“嗨，这还不容易？我就是一个染匠，既没钱，也没地，也没得罪人。不是大昌能是谁？哥，有话你就说吧。”
　　土匪挺高兴：“兄弟，一看你就是个明白人。咱弟兄们也是受人之托，事儿很简单，把你那价钱抬上去，也别用什么德国染料。你只要答应这些，我就放了你。你痛快，我也痛快。怎么样？”
　　寿亭装傻：“大哥，这事大昌染坊的王掌柜的找过我。他们这是给你出难题。你想呀，我是个伙计，这事我能做得了主吗？”
　　土匪怒目：“那就绑你掌柜的！”
　　家里，采芹站在街边瞭望，望穿双眼。
　　周掌柜急得在屋里来回转圈。
　　桌上的饭都摆好了，寿亭的那碗豆腐也凉了。周太太面露焦急，又强忍着不表现出来。她试着说：“她爹，该不会让土匪绑了吧？”
　　周掌柜猛然停下来，回眸视妻。他想了一下，摇摇头：“不能。土匪绑票是要钱，可咱没收到‘票儿’呀？不能，不能。兴许是碰到熟人了。采芹说他今天还到他锁子叔那里去，还能是在锁子哥那里吃饭？”
　　周太太摇摇头：“不会，他不会在锁子哥那里吃饭。就是在那里吃，他也得打发个人来送信。要不这样，让柱子去锁子哥那里看看？”
　　周掌柜忙说：“可不行！要是一看没在那里，锁子哥知道寿亭到这没回来，还不得急死？瞎嫂子还不得疯了？不要紧，再等等，再等等，兴许咱说着道着就能一步迈进来。”
　　大昌染坊的王掌柜从门缝里向外看，他看见采芹焦急地站在街心。
　　王妻过来了，小声说：“回来没？”
　　王掌柜一甩手：“都是你兄弟出的这主意！要是弄出个好歹来，全得进局子。”
　　“没事，不是说好就是吓唬吓唬吗？”
　　“那是土匪！知道吗？杀人不眨眼的土匪！六子性情又刚强，宁折不弯。双方要是戗起火来，土匪还不杀了他？你回去吧，我自家在这里看着就行。”
　　破庙里，土匪头子用酒洗刀，然后拿着刀在灯下照。
　　寿亭坐在那里看着，好像盼着土匪动手。
　　土匪头子见他面容平静，有些为难：“兄弟，我是邹平常山柳子帮，常来你周村办差使。既然自报了家门，就不怕你告官。常山的局子我也敢炸。兄弟，自打干上这一行，我就没想着这辈子落个囫囵尸首。咱俩也无冤，也无仇，认识了，咱好说好散，家里也等着你。这样，你把价钱抬起来，又多挣了钱，你也少受了罪。别逼着哥哥动手，见了彩。这荒坡野地的，何必呢？”
　　寿亭替他解忧：“大哥，我过去是个要饭的，你这一行我见过。当初咱还差点成了同行——就是因为我年岁小，跟不上趟，人家没要我。大哥，咱这么说，各行都有自己的规矩，你就捅我两刀交差吧。兄弟不怪你，你这也是买卖。”

　　土匪有点急：“嘿，有点儿意思！头一回见。”
　　王掌柜的内弟老三沉不住气了，从门外冲进来：“他妈的，老子这就撕了票，让你他妈的充硬汉！”说着就要去夺刀。
　　那土匪头子把眼一横：“老三，杀人撕票可不是这个价。要杀，我放了他，你自己再去杀。”
　　老三嘟嘟嚷嚷地退到一边。
　　土匪说：“兄弟，就这么着吧！我看你是条汉子，不忍下手，想交你这个朋友。听我的，把价钱抬上去！”
　　寿亭说：“大哥，这价钱是我让掌柜的落下来的，全周村城都知道，我要是再抬上去，还有人信得过我陈六子吗？大哥，人活一口气，佛求一炷香。关二爷就站在这里——当初曹操上马金，下马银，美女十二人，他老人家都不动心。我陈六子宁可让掌柜的来收尸，也不能坏了人家的买卖。”
　　土匪急了：“好呀，小子！你算是让我开眼了！来，先给他上炷香！”
　　他的手下早把香点着了，那炷香有烟囱那么粗，香头燃着，熠熠放光。那家伙用嘴一吹，呼呼地冒火。他双手拤着走向寿亭。
　　土匪向上一扬手：“把他的衣裳扒了，我看看这一炷香下去，你还说什么！”
　　寿亭的衣裳被扒下来，绳子也松开了。
　　寿亭赤着上身，说：“好吧，大哥，我答应你，把价钱抬上去，也不再用德国料子。关二爷当初降曹，土山约三事，也是被逼无奈。你把那香递给我，让我对着关二爷讲讲，不是我陈六子不肯受苦，是怕家里惦记着，我想早回去。”
　　土匪高兴了：“这就对了嘛，什么叫识相？这就是识相，好汉不吃眼前亏。”说着，示意手下把香递给寿亭。
　　寿亭把香接过来，冲着香头呼呼地吹了两口气，香火更旺。他倚定关二爷的脚台，微微一笑，回手把香摁在了自己的胸口上，“咝——”一股黄烟升起。然后保持姿势，转身面向关二爷：“关二爷，我算条汉子吗？你老人家说句话！”随之，他又回过身来，土匪开始后退。他和颜悦色地问：“行了吗，大哥？”
　　土匪傻了，那几个拿火把的不敢再看，把脸转了过去，有的把眼都闭上了。
　　寿亭向前一步问：“大哥，你要是觉得不过瘾，我再来一下？”说着把香拿开，有些香头还粘在胸口的肉上，细烟缕缕。他正要挪地方，土匪头子急上前，双手夺下：“兄弟，好样的！
　　快快，快拿香油，你他娘的快呀！”
　　老三见事不好，撒腿跑了。
　　寿亭躺在炕上，采芹坐在旁边，心疼地掉泪。寿亭攥着她的手，冲她苦笑：“过去要饭，三天两头让狗咬着，比这疼得多。那时候，狗咬着还没人管，看这，还有人心疼。”
　　采芹的泪落在那双握着的手上：“疼煞我了，这王家咋这么坏？”
　　寿亭笑着：“妹子，这人生下来就是受苦，我这还算命好的，遇见咱爹咱妈，还遇见你。唉，这不比那天冻煞强？”
　　采芹把头伏在寿亭的脸上，泪如雨下，嘤嘤有声，身体抽搐着……
　　早上，织染街西头，两头毛色放光的骡子飞驰而来，两个人骑在骡子上，旁若无人，风掀衣襟，能看见腰里的盒子炮。
　　骡子停在了通和染坊门口，街上的人都驻足观看，小声议论。
　　二人下了骡子，从骡子上拿下一个油罐子和一根带蹄子的猪腿，抬头看看招牌，推门而入。
　　周掌柜和太太都在，一见这二人，知道来了土匪，面有惊色。其中没拿东西的那一个对周掌柜一抱拳：“周掌柜吧？”
　　周掌柜忙还礼：“是是是！”
　　土匪把东西放在柜台上：“我是常山柳子帮的王志武，昨天得罪了陈六哥，我大哥打发我来赔个不是。”
　　周掌柜不知道说什么好，周太太赶紧倒茶，让着那人坐下。
　　王志武坐下之后说：“六哥这样的人，我们没见过。我们回到客栈之后，就打听这陈六子是个什么人。客栈里的人都熟悉六哥，说当年一个老头子给了六哥半块饼，六哥至今不忘，现在六哥发了财，供了十年的白面。我大哥听得都掉了泪，大骂自己绑错了人。他佩服六哥的人性，又不好意思来，就让俺兄弟来了。这罐子是獾油，一个肘子。周掌柜，你进去问六哥一声，只要六哥一句话，我们就把老三宰了，给六哥出气。”
　　周掌柜慌了：“不用问，不用问，香是你六哥自己摁的，不碍老三的事。二位英雄，咱是买卖人，图个安生。我求二位了。”说着就下跪，土匪赶紧搀住。
　　“那好，就按你的意思办，放了老三这个下三滥。我大哥回常山了，他说了，等六哥好了，他在周村最大馆子摆席，要和六哥喝几碗，交下这个朋友。好，告辞。”说罢，抱拳而去。
　　周掌柜赶紧送出来，二人再抱拳，土匪扬长而去。
　　站在街对面的人目送着……
　　掌灯时分，街上的人少了，王掌柜先探头看看街上有没有人，然后迈脚出门，手里提着礼物。
　　寿亭躺在床上，刚吃完饭，采芹正给他擦嘴。
　　周掌柜进来了，采芹忙躲开。周掌柜小声问：“寿亭，老王来看你，见不？”
　　“见。”他挣扎着想起来。采芹忙按住：“他绑了咱，他还有理了？”
　　柱子在一旁怒目而视，双拳紧握，咬牙切齿，腮后槽牙肌肉绷动。
　　王掌柜提着点心盒子进来，一见寿亭就扑来：“寿亭哪——大侄子！都是那个吃喝嫖赌的东西干的。大侄子，你让老叔怎么说。”王掌柜顿足捶胸。
　　寿亭伸手拉他坐下：“叔，您坐，三舅是为你着急，这不是什么大事，您老就放心吧。这街坊邻居地住着，又是同行，有点争执不算什么。”
　　王掌柜拉着寿亭的手，热泪盈眶：“大侄子，叔老了，你兄弟还小，我进了局子，这一家子就托付给你了。”说着要下跪，周掌柜提住他。
　　寿亭说：“叔，您老这是什么话！这好好的，怎么出来局子了？没事。我是和柳子帮开个玩笑。没事，叔，我说没事就没事。你让三舅回来吧，这事过去了。香是我自己摁的，怨不着三舅。”
　　王掌柜说：“大侄子，这染坊我是不干了，你好了，就盘过来吧。”
　　寿亭收敛笑容，正色道：“叔，你这是成心往我头上扣屎盆子！你把我看成什么人了？借着这点儿事，抢人家的买卖。你还让我在周村城里做人不？”王掌柜相当意外，用另一种眼光看着寿亭。
　　寿亭接着说：“叔，以后呀，该怎么干还怎么干，就当没这事。我这回见了土匪，也算长了见识。咱们门挨着门，远亲不如近邻呢。你放心，叔，不仅干，以后我还得帮着你干。回头你打发两个伙计来，我教他这里头的窍门。”
　　王掌柜回到家里，一头大汗，妻子赶紧递过手巾，然后忙着倒水。
　　王太太问：“他告局子吗？”
　　王掌柜一拍大腿，接着又松下来：“唉！没想到呀，人家一句难听的都没说。这是干的什么事儿。让老三回来吧，人家不追究。这小子，将来准能成大事。”
　　王太太冲着菩萨合掌膜拜，口中念念有词，菩萨无动于衷。
　　王掌柜喝口水，气急败坏地把茶碗一扔：“我就是不明白，我也是初一十五地烧香，咱怎么就拾不着这样的伙计呢？”
　　柱子愤愤不平：“六哥，你也忒好心了。告了他，让官府拿了这个老王八。”
　　寿亭淡淡一笑：“兴他不仁，不兴咱不义。就这样吧。咱不告，满城的人都为咱传名。这一城的人都说他不仁义，他那买卖还能有个好？哼！土匪也算知道我陈六子是什么人了，谁再想雇土匪绑咱，那就得先想好了。这不是什么坏事。柱子，这两天我动不了，柜上的买卖你多盯着。”
　　柱子答应着出去了。刚到门口，寿亭又喊住他：“你嘱咐咱那些伙计，这事千万不能让锁子叔知道。”
　　柱子答应着去了。
　　采芹给寿亭擦脸，说：“周村城里都传遍了，锁子叔能不知道？我看还是我明天早晨去一趟，省得他乱着急。”
　　“好好，这主意好。”
　　采芹说：“你咋对老王家那么好，气死我了。”
　　他拉住她的手：“我——”他的声音很小，装着有气无力，采芹赶紧把耳朵凑上去：“你怎么着？”
　　“偶操他祖宗！”
　　采芹打他一下：“又骂人！真是！”
　　寿亭不笑了，他攥着采芹的手说：“采芹，你记着，周村城里这些开染坊的，谁离得咱近，谁就得先关门。王家是头一个。我陈六子就是他灭门的灾星。早早晚晚，周村城里就只剩下咱通和。”
　　采芹低下头：“六哥，咱过平安的日子吧。咱的买卖已经够好了，钱多了没用。我这想起来，咱那小的时候多好呀，也没有心烦的事儿。现在咱的买卖是大了，可你倒是让我整天揪着心。”
　　寿亭说：“妹子，开弓就没有回头的箭，这买卖不是干大了，就是干没了。这也由不得我呀！”