这沉重的静寂虽然并未延续太久，但在人们心中，却已有如永恒的深长。“神手”战飞面上虽镇静，心中却起伏不定，暗暗忖道：“今日之势，敌寡我众，那东方兄弟虽然站在他身后，却未见会全力助他。我如能将‘龙形八掌’在今日一战中杀死，那么我便毋庸再借旁人之力，便稳可成为江南之盟主；‘飞龙镖局’也势必瓦解，何况我今日杀他，正有着极好的藉口，教天下武林同道，都无法非难于我。今日我若迟疑，再要寻得如此机会，只怕已是难如登天了！”他双掌渐渐握紧，目光渐渐犀利，但转念一想，却又不禁忖道：“但直到此刻，这‘龙形八掌’神态仍如此镇定，他武功纵然高强，面对着这许多敌手，以及院外的强弓硬弩，亦是难操胜算，莫非他真的是有备而来，在庄外早有人马埋伏？”他双掌渐渐松开，目光也渐渐黯淡，接着又自忖道：“江湖传言，‘龙形八掌’武功之深，深不可测，即使他今日命丧此地；他若存心要与我同归于尽，我只怕也难逃毒手！”转念至此，他斗志更丧，方待以言语转回局势，哪知就在他言语将说未说，还未出口之时……那边“七巧追魂”那飞虹目光移动，一面蓄势待敌，一面观察情势，一面在心中暗地思忖道：“今日之势，看来虽是‘神手’战飞占强势，但‘龙形八掌’亦自不弱，是以僵持至此，战飞仍不敢妄动，为的是既怕‘龙形八掌’有着埋伏，又怕‘龙形八掌’以深不可测的功夫要了他的命。‘龙形八掌’的目标亦不在我，我随时都可乘乱而走！”一念至此，心中冷笑：“既是如此，我何不挑起战端，让他们杀得落花流水？无论谁胜谁负，对我而言，俱是有百利而无一害！”他目光中突地现出了杀机，心中也已下了决定。“龙形八掌”檀明一手环持爱女，一手看似随意垂下，实已满蕴真力，目光坚定得有如岩石，思潮却有如岩边的浪花。这威猛的老人亦在心中暗暗忖道：“今日之事，我算来算去，‘神手’战飞决不敢在此妄动于我，因为此人心机颇深，也不愿成为武林中的罪人！是以绝不敢妄做祸首；何况又有‘东方五剑’与我共来？这兄弟五人年纪虽轻，但出身武林世家，又各得真传，武功不弱，在武林中实有举足轻重之势。”暗叹一声，接着忖道：“但此时此刻，情势却大不相同，他已找着了极好的藉口，又挑起了众怒，看来我原先的打算已经错了！只怪我未曾准备，便随意孤身前来，此刻虽然以言语吓住了战飞；但却怎能吓得住‘七巧追魂’那飞虹与‘金鸡’向一啼呢？他两人在此情况之中，坐收渔人之利，自然是希望我们大杀一场的！”他悄然转目望了身旁的“快马神刀”龚清洋与“八卦掌”柳辉一眼，又自接着暗忖道：“这两人虽然不是庸才，而且忠心于我；但武功却非好手，今日于我，并无帮助，凭我一人之武功，今日杀出此间，虽然绝非问题，但……”他又垂首望了望怀中的爱女，檀文琪鼻息沉沉，睡得正熟，苍白的面容，也已泛出了娇红的颜色。檀明不禁暗叹道：“但是这孩子……唉，若非这孩子，我既不会来江南，也不会落入此刻的局面！”目光一转，凛然忖道：“此刻看来，那飞虹已有出手挑起战端之意，流血已在目前！嗯，有了！战端一起，我便将琪儿交给东方兄弟，让他们不得不出手保护于她。哼哼，此间之人，只怕还没有一人愿意招惹‘飞灵堡’的！”就在“神手”战飞妄想转回局势的言语将说未说还未出口之际……“七巧追魂”那飞虹突地冷笑一声，大喝道：“众家兄弟，还不快将这满口仁义，满心奸诈之老匹夫除去，为我战大哥出一口恶气！”他巧妙而轻易地，将这笔账又划到战飞头上。“神手”战飞心头一凛，刹那间大乱已起，叱吒声，拔剑声，推倒桌椅声，杯盏粉碎声……还有人大喝道：“堵住门户，莫教点子扯活！”“七巧追魂”大喝过后，手掌立扬，三道乌光；闪电般击向“八卦掌”柳辉！几乎就在他动手的同一刹那，“金鸡”向一啼铁拐一点，呼地一杖，带着劲风向“快马神刀”龚清洋当头击下！这两人避重就轻，分作两对，厮杀起来！却将“龙形八掌”檀明，留下给“神手”战飞了。也在这同一刹那，“龙形八掌”剑眉一剔，霍然转身，将怀中的爱女，推在东方震手里，沉声道：“老夫将小女交与世兄们了！”不等答话，手掌反挥，击落了三枚乱中飞来的袖箭。东方震愣了一愣，暖玉温香，已自入怀。东方铁剑眉微皱，沉声道：“老三好生照顾着檀姑娘，今日之战，只怕我兄弟也不得不出手了！”这话声传人“龙形八掌”耳里，他精神一振，双臂一张，大喝道：“檀明在此，谁敢前来动手！战飞！战飞在哪里？”这一声大喝，当真有如天外霹雳，大厅中数百豪士，只觉耳边“嗡嗡”作响，竟无一人敢妄自出手的！“神手”战飞暗叹一声，对“七巧追魂”已恨人刺骨。只见他虽在与“八卦掌”柳辉动手，但招式松懈，显见未使出全身功力，而且步履之间，渐渐向门窗处移动，战飞目光动处，切齿忖道：“好个那飞虹，你挑起战端，竟要溜走了！”拔出折扇，重重掷在地上，雷声大喝道：“各位兄弟，今日一战，事关江南同道成败，江南同盟，谁也不得先走。好朋友只要把住门窗，便是帮了战某的大忙，院外的弟兄听了！厅中无论是谁掠出，立刻将之乱箭杀死！”大喝声中，他已甩去长衫，牙关一咬，向“龙形八掌”扑去，他已决定心意，今日无论成败，也要将“七巧追魂”拖在一起。“七巧追魂”那飞虹耳中听到他的喝声，心头已在暗暗发慌，扬手劈出一掌，暗忖道：“看来战飞是要与我并肩了！”思忖之间，招式一缓，“八卦掌”柳辉低叱一声，身形展动，闪电般击出四掌！“七巧追魂”心头一凛，闪身错步，后退三尺，突地身形一缩，逼进“八卦掌”怀里。要知柳辉仗以成名的“八卦掌”法，乃是大开大合的正宗招式，“七巧追魂”此刻以巧胜直，以柔克刚，竟恰好成了“八卦掌”的克星。十数个照面一过，“八卦掌”柳辉已是只有招架之功，而无还手之力，哪知“七巧追魂”招式竟又一缓。柳辉心中不觉大奇，一时之间，竟也不敢乘势反击！“七巧追魂”已操胜算之后，注意之力，便转向那边激战中的“龙形八掌”檀明与“神手”战飞了。“神手”战飞如胜，他立刻便可将“八卦掌”置之死地；否则，他自然要随机应变。此人心机深沉，绝对不让自己承当“龙形八掌”的强仇大敌！那边“金鸡”向一啼情况却大不相同，他虽跛一足，但手中铁拐之势，仍是锐不可当。“快马神刀”武功本不高，此刻失了右手，又无兵刃，数招过后，已是险象环生；只觉身前身后，上下左右，俱是这“金鸡”向一啼的拐风杖影，宛如无数座高山，将他压在中央。再过数招，他甚至连招架都无法招架了！仗着身形的闪动，虽仍可勉强支持，但刹那之间，便是粉身碎骨之祸，已成不可避免之事；只见他面色赤红，呼吸急促，满头汗珠，更是早已涔涔而落。厅中之人虽多，但在这一时之间，却仍是只有这六人动手。厅中桌椅，早已推倒，有的被抛出窗外，有的狼藉地推在四侧；满厅群豪，有的手持刀剑，在一旁掠战，有的站在桌椅窗把上，堵塞着门口，只要“神手”战飞，“金鸡”向一啼，“七巧追魂”那飞虹这三人之中，有任何一人露出败象，便不知要有多少人立刻出手！那九条锦衣大汉──鸡尾九兄弟，以及战飞门下的九条黑衣大汉，并肩挤在大厅中的一个角落里。这十八人似乎知道自己已成了“赌注”，已是身不由主，是以并无一人有丝毫出手之意──自然，此时此刻，这十八人出手与否，与战局亦无丝毫之影响。数百道目光最注意的，自然还是“龙形八掌”檀明与“神手”战飞这一对，因为他们的胜负，不但要影响到今日之战，而且必将影响到天下武林；这一战之成败胜负，实是深深关系着今后天下武林的大局。“神手”战飞未与檀明交手之前，便已先存了三分畏惧之心。要知“龙形八掌”以掌法成名，少年间便崛起江湖，至今垂三十余年，声名之盛，一时无两，他亲自与人动手的次数并不多；但却未曾败过一次，而“神手”战飞虽已成名颇久，与之相比，却仍不过是后辈而已。这种根深蒂固的观念，便使得“神手”战飞不由自主地“长了他人志气，灭了自己威风。”但这草莽大豪却已有不知多少次的交手经验，将这份畏惧隐藏起来，他只是分外地加了几分谨慎，暂时不求有功，但求无过。是以两人甫一交手，“神手”战飞便以严密的守势，护住全身；但见数十道掌风，裹着一个紫色的人影，当真可称是滴水难人。“龙形八掌”身形飘动，掌势轻灵，他高大的身材，竟有着出奇地灵巧；但掌势间的力道，却远不如“神手”战飞想象中的雄浑沉重；招式间的变化，也远不如战神手意念中的犀利奇诡。这武林大豪的掌法，仅仅不过只占了“轻灵”两字而已。这实是大出战飞意料之外，也大出群豪之外。只见这两条身影游离闪动，虽然甚是好看，但却未有一招真正的接触──那种在群豪意念间必有的，惊心动魄的接触。“盛名之下的‘龙形八掌’，难道只是徒拥虚名而已么？”“神手”战飞心念一转，胆气骤盛，沉腰坐马，双掌蓦地翻出，左掌在前，右掌在后；但掌到中途，右掌却急地自左掌下穿出，呼地一股掌风；拍向檀明右肋脐下二寸间的气门“商曲大穴”。这一掌不但力道威猛，而且时间、部位、变化，俱是上乘之作，正是“神手”战飞得意掌法“风萍掌”中的煞着。原来战飞之掌法，亦是本着江南武功源流，以轻灵变化为主，只是他禀赋极高，是以掌力亦极沉厚。“龙形八掌”檀明身形一转，斜飘数尺，竟似不敢挡其锋锐，战飞大喝一声，连环进步，左掌直劈，右掌横切，刷刷又自拍出两掌，“弱水双萍”，分击檀明“分水”、“肩井”二穴。檀明身躯一拧的溜溜转至战飞右侧，须发飘动，并指如剑，轻点战飞右乳之上一寸六分间的“上血海穴”。这一招虽也是连招带打的妙着，但却仍似不敢正面交手。“神手”战飞胆气更盛，雄心大起，拧腰甩手，掌风如山，竟施出“大摔碑手”这种以硬打硬，以强打强的招式。“龙形八掌”曲肘缩手，胸腹一吸，刷地，又自后退三尺！这三招一过，群豪不禁震天般喝起彩来。有人看得兴烈，竟放声大呼道：“战儿子硬是要得！”原来此人正是川中的独行大盗“巴山虎”黄大斧。他早已看得技痒，恨不得自己下去与这“徒有虚名”的“龙形八掌”过过手，以自己大杀大砍的招式，将檀明逼得满厅乱窜。按剑而立的东方兄弟，各自交换了一个眼色，索性不再去看这一对交手，似乎是对“龙形八掌”檀明甚为失望；又似乎是明知“龙形八掌”已自隐操胜算，早以再也不需看了。东方剑目光动处，轻声道：“龚清洋只怕已不行了，我去代他接下来！”东方铁轻轻摇头，耳语道：“今日之局，切切不可轻举妄动，免得引起混乱。你看檀大叔此刻明明可以在数招之内解决‘神手’战飞。但他老人家也不敢施展出真实武功，就是怕战飞败了，这些人便要一齐出手，那时战局一败，不但死伤必多，就连檀大叔这种武功，都未见能全身而退，何况你我！”东方剑微一沉吟，轻轻道：“难道他的武功，比你我还高？”东方铁冷“哼”一声，轻轻道：“此人武功深不可测，与人过手，从未施出全力，就连爹爹都看不出他真实武功的深浅！”语声顿处，目光一转，轻轻又道：“你看他以这一招‘脱袍解甲’避开战飞一着抢攻的身法，与普通身法可有什么不同之法。”东方剑微一思索，道：“看来似乎没有什么两样，只是仿佛比别人轻快得多！”东方铁微微一笑，道：“听说你近年武功大有进境。但你眼光，经验，毕竟还是差得多！你竟看不出他在这一招普通下乘的招式中，已渗合了最最上乘的武功‘移形换位’么！能将上乘武功渗合到下乘招式中使用；而又用得如此不着痕迹，天衣无缝的，普天之下，只怕只有他一人了！”东方剑面上微现惊奇之色，直着两眼，忍不住又自问道：“如此说法，他难道是天下武功第一么？”东方铁摇头道：“我并未说他武功天下第一，只是单指这一项成就而言，普天之下，海内海外，武功高过他的人，虽有不少；但却无人研究这种将上乘武功隐藏于下乘招式之中的功夫，因此彼此之间的处境不同……”语声未了，站在他身旁的东方震却突地冷冷截口道：“这种作伪的功夫，不学也罢！”东方铁含笑望了他三弟一眼，又望了望他三弟怀中的檀文琪，双目之中，突地闪过一丝奇异的光芒，口中深应道：“三弟，你言语中以后切切不可轻慢了武林前辈！”这出自名门，锋芒初露的兄弟三人私语之间，“快马神刀”龚清洋右肩已被向一啼铁拐扫中。他忍痛轻呼一声，仍然挣扎地苦斗下去。东方剑剑眉微剔，沉声道：“再迟刹那，龚清洋便要遭那‘金鸡’向一啼的毒手了！”东方铁轻叹一声，缓缓道：“看来我兄弟只有出手了，无论情势如何，我们总不能眼见龚清洋死在别人的手下！”站在他身后的东方江，东方湖早已不耐，此刻听到他大哥的言语，精神不觉一振，东方剑亦自兴奋地说道：“若要出手，事不宜迟。”东方铁面色一沉，剑眉轩动，沉声道：“上！”上字之声未落，一阵“呛啷”龙吟之声已自响起。剑光缭绕，剑气森森，东方铁、东方剑、东方江，东方湖，兄弟四人，一齐拔出剑来！群豪立被这一阵龙吟所惊，十余个立在桌椅上的大汉，刷地一齐掠下！左面角落间，另十余大汉，身形展动，各持刀剑，跃了出来！右面角落里，亦有十数道寒光暴长！“巴山虎”黄大斧环眼一张，反手自腰间拔出一柄镔镔巨斧。“龙形八掌”目光闪动，见到混乱之局，已成不可避免之势，突地一声清啸双掌一撤。“神手”战飞一招“双撞手”方自击出，只见檀明双掌已自迎来，掌风之强烈，无与伦比。他心中不禁暗道一声：“不好！”在这刹那之间，他恍然知道了檀明方才，不过只是做作而已，只是他知道得却已嫌太迟了。“啪”地一声，四掌相交，“神手”战飞只觉全身一震，再也站不稳身形，竟被檀明这一掌，震得横飞五尺！他连退数尺，虽然站稳了身形，但嘴角却已有一丝鲜血流出，眼见檀明已乘势扑来，自己体内却已气血翻涌，只怕再也接不住他一招了！“金鸡”向一啼铁拐纵横，亦是在刹那之间，便可将“快马神刀”龚清洋毙在手下。东方兄弟闪身而出。群豪各持刀剑，群拥而至。突地！庄院外响起一阵马蹄奔腾之声，一个嘹亮的声音大喊道：“总镖头，兄弟们已全都来了，你老可曾出事？可要我们进来么？”这呼喝之声中气弥足，一个字一个字地传送进来，满厅群豪，心头俱都为之一震。“神手”战飞暗叹一声，忖道：“不出我之所料！檀明早有准备！”东方兄弟心中暗忖：“想不到檀大叔行事竟这般谨慎，今日竟是有备而来，看来我兄弟四人，是毋需出手的了。”“龙形八掌”心中却不禁大奇！“是谁来了？我此来根本未曾通知江南的镖局，这口音也生疏得很！”当然，他表面上自不会有丝毫惊奇之色露出！满厅群豪的身形，此刻俱像是冰雪一般地凝结了起来，谁都再也不敢妄自出手。只见庄外马蹄之声，往复奔腾，也不知来了多少人，也不知来了多少匹马？蹄声中，偶尔还夹杂着几声中气极足的叱吒之声，显见今日“飞龙镖局”派来此间的人，身手俱都不弱！“龙形八掌”目光如剑，四下一转，群豪竟无一人敢接触他这种锐利的目光，齐都垂下头去。“金鸡”向一啼，“七巧追魂”那飞虹本来虽想乘乱坐收渔人之利，但见了这般情势，又听了战飞方才的大喝，深怕自己已不能全身而退，是以此刻这两人亦是噤如寒蝉，不敢出口！“神手”战飞身躯虽仍挺得笔直，但他面上铁青的颜色，嘴角鲜红的血渍，在这飘摇的灯光下，令人看来，正是个不折不扣的末路英雄！院外之人，虽然人人箭上弦，刀出鞘，但听得墙外这一阵奔腾的马蹄声，亦是谁也不敢动弹，有些立在墙下之人，此刻都悄悄移动着脚步，往中央围了过来，竟无一人敢探首墙外去望上一眼！又是一阵大喝：“檀总镖头，可要我们进来么？”“龙形八掌”心中蓦地一惊，听出了这喝声中的破绽。“飞龙镖局”所有分局中大小镖头之中，再无一人会称自己为“檀总镖头”的，墙外的马蹄人声，必有蹊跷。但这武林大豪面上仍是阴沉如冰，目光一扫，只见满厅群豪，仍是木立如死，他心念一转，突地冷笑一声，道：“老夫为人，从不赶尽杀绝，今日也饶你这一遭！”转首喝道：“东方世兄，清洋，我们──退！”东方兄弟对望一眼，心中暗暗钦佩这“龙形八掌”的仁厚，兄弟多人，一齐缓步走了出去！“龙形八掌”昂然而出，四面群豪，无言地让开一条通路，他们俱都垂着首，无人敢抬头去望他一眼。“神手”战飞长叹一声，面容苍白如死，一言不发地背过身去，目光默然凝注着墙上的一副对联……良久，他目中不禁泛起了一片泪光，终于，两滴泪珠，夺眶而出，顺腮流下，和着他嘴角的鲜血，落到他颔下的长髯上。“龙形八掌”檀明脚步沉稳，走人院中，突地沉声道：“东方世兄这边走！”身形一拧，突地闪电般掠出墙外，东方兄弟愕了一愕，亦自随之掠出。墙外烟尘滚滚，马匹奔腾！但是，所有的马鞍上却俱都是空鞍无人，只见远远有三条灰影，赶动着马匹，骤眼一望，竟似乎是“北斗七煞”中的莫氏兄弟！于是他们也不愿再加迟疑，刷地，各自掠上了一匹空鞍之马，口中低叱一声，缰绳一带，怒马扬蹄，疾驰而去！