这时已是入秋时分，山中更是金风送爽，桐柏山上却是稀见森林，只是光秃秃的一片，偶尔一二株树儿耸立在旁，也都叶儿渐枯，显得有些萧条的气氛！唯一的是天气甚好，蓝天一碧，天高气爽，二人一路行来，倒也有不少乐趣。蓦地，眼前地势突窄，仅有一条儿通径，窄的仅能容一人一骑勉强通过，二人一收马缰，缓下势来，打量一番，但见出了这通道，前面地势陡低，而且怪的是一个在桐柏山下少见的小小树林。二人于是缓缓行去，倒是吴凌风行在前面，一路慢慢通过小径。小径长约卅寻丈，径边野草丛生，和前山一带黄土遍地的情形大不相同。二人行得一半，忽然一阵兵刃交击声随风传来，且隐隐杂有一两声哭啼声，传自那不远的林子中。二人微微一怔，齐加快马儿，哪料路面太窄，马儿不敢快奔，仅长嘶一声，并不加快速度。这时来得更近，兵刃交击声更清晰地传来，辛捷道：“好像是有三个人在交手──”敢情他是打那兵刃声有三种不同的声音所杂合而成听出来的。吴凌风点了点头，蓦地，兵刃之声大作，但仅仅一下，便戛然而止，只剩下那铿锵的余声，缭绕在空中。二人同时一惊，敢情这一下硬撞硬所发出的嘹亮声音决非江湖庸手所能办到，二人不再停留，身躯齐脱鞍飞出，轻巧地落在林边。探目一望，只见二个人正在交手，旁边却坐着一个女人，正在啼哭。再一打量，只见另有一个年约四十七八的大汉正在搜索旁边的一辆马车，而且地上横七竖八地躺着一大堆死尸！二人齐把眼光集中在打斗的二人身上，但是背着的一人双手持着二般兵刃，却是不同种类的，左手持的是一柄剑，右手却使的一支趁儿，而面对着自己的却是一个年约四十余的中年人，手持长剑，敢情那三般兵刃不时交撞，是以发出三般不同的兵器声音。那手持长剑的人功力甚高，早已取得优势，一支长剑忽上忽下，不时撒出漫天剑花。那左剑右趁的汉子已是不支，连连后退。蓦地那持长剑的人大叱一声，长剑倒劈下来，那右趁左剑的人似乎不愿硬拼，后退一步，想避开石破天惊般的一招。哪知对手不待招式用老，突地一振长剑，寒光一吐，从剑圈中猛攻一剑。那左剑右趁的汉子不虞有此，身形急闪，右手趁儿反点向对手脉门。哪知对手此招又是虚招，长剑蓦地一振，仍是原式倒劈而下，那左剑右趁的汉子不料对手变招如此速度，眼看闪躲不及，只好剑趁互相一撞，飞身鼓足内力，准备硬拼一记。说时迟，那时快，三般兵器“当”的一声，已然接触，那持长剑的中年人长笑一声，内力陡发，但闻“铿”的一声，对手趁剑同时凌空飞起。长笑声中，那手持长剑的汉子双足急晃，一连踢出七八脚之多，那左剑右趁的汉子输招后再受此一轮急攻，登时一阵慌乱，被踢中跌在地上。蓦地人影一闪，那在一旁搜索马车的大汉纵了过来，一把扶起那倒在地上的汉子，向那中年人喝道：“阁下真好身手，且接大爷一掌──”话声方落，那中年人已纳剑入鞘，微微一笑道：“山左双豪，武艺通神，怎么来到桐柏山区？”辛捷一听，不觉微惊，想不到这二个大汉竟是独霸山东的强盗，一为摘星手司空宗，一为神剑金趁林少皋，昔年侯叔叔说武林掌故时，也曾极力赞说此二人的武艺，尤其是摘星手，更是一等一的魔头，此时那中年人竟打败那神剑金趁，实在令人惊异！正沉吟间，那扶着金趁大汉的中年汉子──也就是摘星手司空宗，想是被那中年人喊破名号，不觉一惊，答道：“阁下功力不凡，但需知‘光棍’……”话音方落，那中年人已似知话中意义，说道：“司空兄休得误会，在下姓谢名长卿──”说到这里，那摘星手不禁惊异的呵了一声，就是被踢中穴道的神剑金趁也不由哼了一声，司空宗接口道：“想不到阁下竟是点苍掌门落英剑谢大侠！”谢长卿淡淡一笑，说道：“山左双豪向来讲究义气，这一点谢某人也还深知！但不想二位深山拦劫，且尽诛毫无武技、身无寸铁的老少七口，下手未免过辣一些儿吧？”山左双豪料不到点苍掌门会来至华北，他们也早就震惊落英剑的威名，心中已萌退志，哪知对方口气冷硬的数说自己一番，怒火上升，司空宗不由冷冷一笑道：“咱们是干此行为活，下手自然重一些，谢老师若是不忍──”说着往林边倒下的七八具死尸一指。谢长卿随他所指一看，但见那七人已是气绝多时，不觉冷然说道：“说不得，谢某人要请二位赐教了！”说完了身形一晃，“呛啷”一声，长剑出手。摘星手哈哈一笑，飞起一脚，撞开林少皋穴道，一摆手，身形一动，一挥铁拳，便想空手搏斗！谢长卿何等人物，见对手手无寸铁，反手插回长剑，身子有如流水行云，退后寻丈！说时迟，那时快，司空宗铁拳打空，足跟着地，再一招“毒蛇出洞”，走中宫，踏洪门，长驱直捣。落英剑何等功力，尚还不将摘星手放在眼内，双掌一合，下盘纹风不动，上身陡然横移数尺，双掌猛向外一封，一式“双撞掌”猛击司空宗双肋。摘星手身形急停，盘打谢长卿腰际。落英剑下盘仍然钉立不动，腰间用力，向后内陷二寸，左手一圈，扣向摘星手脉门，右手一式“玄乌划沙”，斜袭司空宗眉心。二人在一边打个不了，辛捷在树上却和吴凌风不住商量。吴凌风听知中年人竟是五大宗派之一掌门人，心中仇火上升，恨不得立刻下树打击，倒是辛捷将他拖住，在他耳边小声说道：“大哥不必心急，昔年在天绅瀑合击伯父的却是此人之父──回风剑客谢星！此人──”他本来想加赞谢长卿几句，但是想起谢长卿乃是点伤师父的凶手，虽明知他出于不得已，但也升起一股无名之火，不想再说下去。二人这厢一谈，正适谢长卿和那摘星手再度说僵而动手，吴凌风得知此人并非自己杀父仇人，而是其子，心中虽仍不平，但听那落英剑谢长卿竟是正气凛然，心中不觉渐生好感，这时二人一交手，树上二人也都盼那谢长卿能够获胜。谢长卿此时已将“七绝手法”使了出来，威势极大，而摘星手此时也将他成名的拳招“摘星十八式”使了出来。二人都是江湖上罕见的高手，这一交手，精妙之至。辛捷在树上观战，也不禁暗赞。摘星手每攻落英剑一招，辛捷心上也都为谢长卿想解救之招，反之谢长卿攻司空宗也是一样。须知辛捷此时功力极深，是以二人一招一式在心中都能很快的想出破招，但究竟也不由大大赞叹二人的反应和临敌经验！尤其是司空宗，经验之富，谢长卿任一虚招都骗不了他，出手狠辣和快捷，实在令人瞠目，不由不觉“三分经验，七分工夫”的话是正确不过的了。二人越打越快，谢长卿已抢得了上风。正在这时，忽然山道上又是一阵马蹄声，瞬息间已奔近，辛、吴二人一看，只见来者共有二骑，为首的一人年约七旬，身着葛衣。奔到近处，那葛衣人似也听到有兵器声，不觉一停马势，回首和身后一人打了个手势──这时林内二人已战至分际，谢长卿已将“七绝手法”最凌厉的十式使出，逼得司空宗连走险招，勉强用“摘星十八式”中三个救命奇式──“鬼箭飞磷”，“雷动万物”，“天罗逃刑”才挡住不绝的攻势。倏的林外有人长声吟道：“长天一点碧，晓月五更寒……”话音方落，山左二豪脸色同时一变，谢长卿也是脸色一寒，刷地收招，跳出圈外道：“山左双豪绝艺已然领教，谢某因有急事，先行失陪！”话音匆匆，说到最后一字，人已穿出小林子。辛、吴二人正藏身树中，回首一看，只见吟诗的人正是那葛衣老者，令人惊异的是此人不但一无龙钟之态，而且中气充沛之极。落英剑谢长卿窜出林来，直扑那葛衣老者，沉声吼道：“任老英雄，你可也算是成名之人，怎么一再欺骗在下？”那姓任的老者冷然一笑道：“好个落英剑，你们点苍门人自动投入本派，你做掌门人的却尽找咱们麻烦，也不怕叫人耻笑？”树上二人见这任老儿一来，谢长卿便急成如此，大概是有关什么点苍派的声誉问题，同时更摸不清这老儿的来历，不觉同时一怔。谢长卿长笑一声道：“任卓宣老匹夫，可不是谢某有意挑衅，谢某要得罪了！”话中充满狂怒。哪知任卓宣并不动怒，竟淡然一笑，回首对身后那个中年人一摆手，二人一左一右分开。谢长卿见状，冷冷一笑道：“莫说你们二个，就是头儿一起来，谢某照样接下。”哪知那任卓宣仍不作声，手臂一震，两袖飘处，一股劲风直放向三四丈外一株碗口小树，掌风到处，树身弯得一弯，任卓宣蓦地吐气开声，那株小树登时徐徐连根飞起，顺着他掌力飞来。这一手露得高明之极，尤其令人惊异的乃是他一掌回收的力道竟丝毫不减于发放的力道。说时迟，那时快，谢长卿冷哼一声，身躯有若脱弦之箭，纵立空中，剑走轻灵，闪电般已在树身上勒了一圈。树身缓缓飞到任卓宣手上，任卓宣伸手一接，微一用力，“嗯吱”一声，小树齐腰而断，敢情是谢长卿一剑之功。谢长卿这一下平白发难，显得近乎狂横，任卓宣禁不住冷冷一哼道：“姓谢的休狂，你仔细听着：“关中霸九豪，河洛唯一剑，海内尊七妙，世外有三仙！”如今河洛一剑尸寒已久，世外三仙不履中土，七妙神君虽然曾传出现，也只不过传说而已，芸芸武林中，关中九豪已显然成了领袖……”话尚未说完，谢长卿已断喝道：“闲话少说，就算你有‘海天双煞’撑腰又怎样？”任卓宣冷然一笑，继续道：“海天二位老前辈已决意再组九霸，重整旗鼓，你听着，海天九霸中除海天双煞及昔年归隐二位，共四位外，外加的五人便是山左双豪，区区在下和长天一碧白兄──”说着一指身旁的中年人，又道：“还有一个便是你姓谢的师弟，千手剑客陆方陆老弟！”谢长卿此行乃是为了追捕一个偷取了点苍镇山秘笈的师弟──千手剑客陆方──这时确知那陆方竟已加入关中九豪之一，不由大惊，半晌答不出话来！任卓宣冷然一笑道：“这可是他自愿的，呶，你看──”说着探手人怀，拿出一封信笺，丢了过来。谢长卿接在手里，拆开略略一看，已知果是师弟手笔，心中大失所望，口中却道：“那么那秘笈呢？”任卓宣答道：“那是陆老弟的事了，老夫并不知道！姓谢的，你一再挑衅，老夫总是隐忍，不过是想借你这张嘴传遍武林，说关中九豪东山再起，否则动起手来，你还有命吗？”说着顿了一下，不等谢长卿答话，又道：“今儿却要让你吃点儿苦头，让天下人得知关中九豪不是好惹的，五大宗派仍须臣服在咱们之下──”话音方落，谢长卿已是一声狂笑，一振手中长剑，说道：“好说！好说！咱就先来试试九豪的威风！”刚动身，任卓宣冷冷地道：“姓谢的，你仔细估量估量，咱们四人二前二后对付你，你还要逞强么？”谢长卿闻言回首一望，果见山左双豪一左一右站在自己身后寻丈之处，一声不响。心中暗自估计，情知逃开无望，他生性刚直，不再说话，手中长剑一点，直袭向任卓宣。原来自陆方偷书下山，谢长卿万里追踪，一路上几番都可得手，但总是有人暗中相助陆方逃走，一直追到湖北边境，却遇见任卓宣，二人早有一面之缘，任卓宣告诉谢长卿，陆方逃向桐柏山区，谢长卿急迫而至，却逢山左双豪打劫人家，于是插入一手，怎料任卓宣有意骗谢长卿到此而加以围击，是以到他吟出二人名号：“长天一点碧（长天一碧白风）。晓月五更寒（晓月五更寒心掌任卓宣）”时，谢长卿才知是人家的诡计，是以说僵动手。且说谢长卿犹且孤军苦战，一连数招，都被四人合力逼退。在树上伏着的辛捷，和吴凌风二人略一商量，辛捷心念一动，给吴凌风一打招呼，掏出一方手巾将脸孔蒙住，刷地纵将下去。地上五人正战得急切，辛捷窜入圈中，登时五人一起住手，齐注视来人。只见来人面蒙一方手巾，上绣着七朵正正的梅花，来人冷哼道：“关中九豪怎样？梅某年纪虽老，但是──嘿！”辛捷故意一声冷涩的笑声收口，令人生出一种不寒而栗的感觉。“四豪”倒还罢了，落英剑谢长卿陡然脸色大变，多少年来，每时每刻，这一件事实狠狠地吞噬着他的心，无边悔意刺痛着他，不想一旦真的又见到了十年前的故人──虽然是蒙着面的。辛捷冷眼旁观，他忽然觉得他对落英剑谢长卿有着深切的了解，但一瞬间，他又冷然一哼，说道：“关中九豪东山再起，就凭你们这一批烂货？老实说，我梅某人第一个就不服，以你们这等功夫便能和区区齐名？”这一番话说得傲慢已极。任卓宣原先还吃了一惊，这时闻言大怒，断吼道：“五大剑派的剑下亡魂，还想在武林中重树旗帜么？哈哈──”辛捷吃他一阵讥笑，心头火起，怒叱道：“是又怎样？”任卓宣这时是怒极而笑，见辛捷怒声相叱，蓦的笑声有若金锣相击下出声，“铿锵”而止。说时迟，那时快，任卓宣笑声方止，双掌一扬一立，“寒心掌力”已然发出。他自以为这一下发难匆促，七妙神君必不会防着，哪知辛捷冷哼一声，身子不但不向后退，反而前跨一步，左手一摔一带，一股极强的力道凌空劈出──两股气流一撞之下，辛捷顺手一挥，任卓宣突觉对方掌力强过自己何止数成，心中一寒，身形不由一窒。这一下四边观战的人都不由心头大震，想这海内一代鬼才七妙神君竟然没有死在五派连手之下，功力确实是超凡入圣了。山左双豪中的神剑金趁林少皋已然沉不住气，嘿的一声，一掌劈向辛捷的肘部。辛捷冷然一笑，掌式稍稍往后一倾，运用“黏”字诀，登时又将林少皋的掌式接了下来。辛捷此时功力，已被平凡上人用“醍醐灌顶”的手法打通，功力增进一甲子，加上已得梅山民全部真传的招式，运用起来，必定轻而易举地可打败任卓宣和林少皋，但他却是冒着七妙神君的名儿，竟存有用内力强撞的心意，是以吐掌接住二人攻势！任、林二人都是江湖上一等一的魔头，功力之高，也都曾名震一带，这时合手之力，可想而知！辛捷冷哼一声，“嘿”的吐了一口气，突然真力溢强，原来他已使出了八成的力道。任、林二人不想七妙神君的内力如此高强，也齐开声吐气，加强掌式！摘星手司空宗是何等老练的江湖，一望之下已知辛捷乃是要强接，冷笑一声，跨步上前。“呼”的一声，敢情是司空宗一掌劈了上去，辛捷心头一震，勉强倾掌接住来势。司空宗外号摘星手，其掌上造诣可想而知，辛捷一接，心头一阵狂跳，陡然长吸一口气，匀和真气，十成力道已然发去。要知辛捷此时不但是招式，就是功力也足以和天下任何高手抗衡，但这时以一敌三个顶尖儿的人物，也不免有些儿吃力。“关中九豪”中三个已出了手，只有“长天一碧”白风尚寒脸站在一旁。这白风昔年崛起江湖，凭一身绝学打遍大江南北，功力最是深厚，为人也最是阴险。以他这种功力和经验哪还看不出“七妙神君”已是全力施为，只要自己一加手，对手必伤无疑，但是旁边还站着一个落英剑谢长卿，自己出手，对方必不放过，一战之下，鹿死谁手尚未可料，是以迟迟不肯动手。蓦地辛捷又是一声大叱，原来是体内真气运转微窒，登时身形后退。此时双方是成势均力敌之势，但假若辛捷收掌后退，三人的合力必不会配合得很均匀，以辛捷的功力，必可自保。反之若任、林、司空三人收掌，则辛捷一人之力合击之下，三人都得重伤，是以表面上看起来是辛捷失利，但事实上那三人却是成骑虎之势哩！但辛捷此时乃是顶冒着“七妙神君”的大名儿，岂可收掌示弱，是以辛捷仍奋力抵抗。白风在一旁权衡不了，心头再也忍不住，大跨一步，猛吸一口长气，准备以神功撞击──在他意料之中，谢长卿必然会出手阻拦，是以眼角一斜，却见谢长卿面色木然，握剑之手下垂，似乎已然入迷，一片茫然之色。──白风心中一喜，右掌缓缓推出，掌心微竖。说时迟，那时快，林边一声暴响，一条人影如飞而出，左掌一圈，右掌一划，一招二式，合击而下，正迎着白风一击之势。要知七妙神君扬名天下于三十年前，万儿之大，名儿之响，实为海内第二人，白风此时，一心一意以为辛捷便是七妙神君，哪还敢有一丝一毫的大意，一掌打去，虽是风声毫无，但威力却是奇猛，足可裂石碎碑。在一旁树上隐伏的吴凌风早已忍耐不住，这时见辛捷处于危境，纵了下来，硬架一掌。昔年河洛一剑单剑断魂吴诏云一剑称霸华中，掌上功夫亦是绝顶，吴凌风自幼随异人学习家传绝学，掌法那还借得了，一招二式硬撩白风双肘。白风但觉眼前一花，敌掌已到，嘿然惊呼，掌心外竖，本来毫不带风声一掌突然风云之声大起，大概是突然加强的缘故，三丈方圆左右的地方，气流竟自冲激而旋，声势惊人之极。吴凌风不料敌手掌力如此强厚，冷哼一声，左手一收，闪电般再向外一沉，一招“开山导流”硬撞而出。掌式借一收一放之间，真力已叫至十成。白风急切之间不辨敌友，不敢造次，但对手力道实在太强，也不敢丝毫保留，全力一挥而出。这一下不啻是强碰强，硬对硬，吴凌风陡觉一般绝大的力道把自己凌空下击千斤之力，硬封上去，自己身体不由上升数丈，急看那白风时，也吃不住下撞之力，登登连退七八步。二人一拼之下，吴凌风心中有数，自己的功力是略逊于对方，在空中略一摆手，呛啷一响，断魂宝剑撤在手中，抖起漫天剑花，倒撒下来。白风在硬拼之下，也微觉气动，见敌人兵刃出手，不敢停留，双手轻巧一翻，二支四尺左右的精钢怀杖也到了手上。吴凌风在空中见白风撤取兵刃的手法便知他兵刃上的功夫必也不弱，清叱一声，刺将下来。白风暴叱一声，怀杖交相击处，“当”的响起震耳欲聋的一声暴响。呼呼风声中，二人已交上了手。一旁冷落的落英剑谢长卿，此时那一幕幕的往事历历如在眼前，对一旁酣战不闻不问。是十年前的事了，在那五华山的绝谷中，神君和四大宗派的掌门人对阵，五派中凌空步虚卓大侠因在天绅瀑前围攻吴诏云受重伤去世，谢长卿的父亲也是一战而死，他为了名声和性命，竟不顾一切的下手暗算正在和三大派的高手拼斗内力的神君。十年来，这事情无一分一秒不在像毒蛇般吞噬着他的心──他下意识的作出一个袭击的姿态，敢情那是他用点苍“七绝手法”加害于梅山民时所用的招式。他突然发狂似地瞪视着双手，一刹时他仿佛发觉他满手都沾满血腥，同时他脸上也作出一个可怕的表情。蓦地当的一声暴响，敢情是怀杖和宝剑交触了一次，他被这一声惊醒过来，抬头一望，只见吴凌风和长天一碧二人斗得正酣，偏首──瞧，那边“七妙神君”还在和“晓月寒心掌”及“山左双豪”拼斗内力。一个念头有如闪电般通过他的脑际，他脸上微微一阵痉挛，那张俊秀的脸孔此刻变成狰狞可怖的了。他张目一望吴、白二人的战势，心中立刻下了一个断言，任何一人不可能在一时半刻中分出手来。他再看了看“七妙神君”，倏地十年前的情景又如历历在目，只不过那三大派的高手却变成了“山左双豪”和“晓月寒心掌”罢了。“七妙神君好像并没有对我抱有报复的意志！”他忖道：“但是我那一击无论如何至少使他功力全失的，怎么他竟──”“不过现在只要再用‘七绝手法’点他的‘天灵’、‘天促’穴道，哪怕是铁人也会立毙！嘿！这次下手不可再保留一些了！”“呵！不对！他到底和我有什么大仇恨呵？我岂可一再暗算于他！”这个念头倏然升起，不觉使他脸上微微一红。“不！不！我如不下手，他岂不要置我于死地！早闻七妙神君是一个极毒辣的家伙呢。”他自我解嘲地暗道。一连串的念头像闪电般晃过，但他俊美的脸孔上已变换了数种不同的面色！“我的年纪还不算大，为什么要随着一块儿死去？”他不解似地自问。陡然他念起在十年前他也是为了这一个可怕而可卑的念头才下的手──“生命和名望又算得什么？”这一句话在他第一次下手暗算梅山民后常自愧自悔的自问，此时想到却格外觉得刺耳。现在他感到了真正的困惑──虽然他在那漫长岁月中无时无刻不在自责，但到了这“良机”再来临的时候，他却又兴起了这种念头。蓦地他又想到了那追悔的痛苦，那受着慢性心灵上挫折的难堪，他“嘿”的吐出吸满全身的真力！“我岂能一错再错？十年的痛苦还不够么？”他恨恨一跺脚，反手插上长剑。干硬的土地上霎时裂开一大片来！